BOUVARD ET PECUCHET 

CHAPITRE I
 

Comme il faisait une chaleur de 33 degrés, le boulevard Bourdon se trouvait absolument désert.

 

Plus bas le canal Saint-Martin, fermé par les deux écluses étalait en ligne droite son eau couleur d'encre. Il y avait au milieu, un bateau plein de bois, et sur la berge deux rangs de barriques.

 

Au delà du canal, entre les maisons que séparent des chantiers le grand ciel pur se découpait en plaques d'outremer, et sous la réverbération du soleil, les façades blanches, les toits d'ardoises, les quais de granit éblouissaient. Une rumeur confuse montait du loin dans l'atmosphère tiède ; et tout semblait engourdi par le désoeuvrement du dimanche et la tristesse des jours d'été.

 

Deux hommes parurent.

 

L'un venait de la Bastille, l'autre du Jardin des Plantes. Le plus grand, vêtu de toile, marchait le chapeau en arrière, le gilet déboutonné et sa cravate à la main. Le plus petit, dont le corps disparaissait dans une redingote marron, baissait la tête sous une casquette à visière pointue.

 

Quand ils furent arrivés au milieu du boulevard, ils s'assirent à la même minute, sur le même banc.

 

Pour s'essuyer le front, ils retirèrent leurs coiffures, que chacun posa près de soi ; et le petit homme aperçut écrit dans le chapeau de son voisin : Bouvard ; pendant que celui-ci distinguait aisément dans la casquette du particulier en redingote le mot : Pécuchet.

 

-- "Tiens !" dit-il "nous avons eu la même idée, celle d'inscrire notre nom dans nos couvre-chefs."

 

-- "Mon Dieu, oui ! on pourrait prendre le mien à mon bureau !"

 

-- "C'est comme moi, je suis employé."

 

Alors ils se considérèrent.

 

L'aspect aimable de Bouvard charma de suite Pécuchet.

 

Ses yeux bleuâtres, toujours entreclos, souriaient dans son visage colore. Un pantalon à grand-pont, qui godait par le bas sur des souliers de castor, moulait son ventre, faisait bouffer sa chemise à la ceinture ; -- et ses cheveux blonds, frisés d'eux-mêmes en boucles légères, lui donnaient quelque chose d'enfantin.

 

Il poussait du bout des lèvres une espèce de sifflement continu.

 

L'air sérieux de Pécuchet frappa Bouvard.

 

On aurait dit qu'il portait une perruque, tant les mèches garnissant son crâne élevé étaient plates et noires. Sa figure semblait tout en profil, à cause du nez qui descendait très bas. Ses jambes prises dans des tuyaux de lasting manquaient de proportion avec la longueur du buste ; et il avait une voix forte, caverneuse.

 

Cette exclamation lui échappa : -- "Comme on serait bien à la campagne !"

 

Mais la banlieue, selon Bouvard, était assommante par le tapage des guinguettes. Pécuchet pensait de même. Il commençait néanmoins à se sentir fatigué de la capitale, Bouvard aussi.

 

Et leurs yeux erraient sur des tas de pierres à bâtir, sur l'eau hideuse où une botte de paille flottait, sur la cheminée d'une usine se dressant à l'horizon ; des miasmes d'égout s'exhalaient. Ils se tournèrent de l'autre côté. Alors, ils eurent devant eux les murs du Grenier d'abondance.

 

Décidément (et Pécuchet en était surpris) on avait encore plus chaud dans les rues que chez soi !

 

Bouvard l'engagea à mettre bas sa redingote. Lui, il se moquait du qu'en dira-t-on !

 

Tout à coup un ivrogne traversa en zigzag le trottoir ; -- et à propos des ouvriers, ils entamèrent une conversation politique. Leurs opinions étaient les mêmes, bien que Bouvard fût peut-être plus libéral.

 

Un bruit de ferrailles sonna sur le pavé, dans un tourbillon de poussière. C'étaient trois calèches de remise qui s'en allaient vers Bercy, promenant une mariée avec son bouquet, des bourgeois en cravate blanche, des dames enfouies jusqu'aux aisselles dans leur jupon, deux ou trois petites filles, un collégien. La vue de cette noce amena Bouvard et Pécuchet à parler des femmes, -- qu'ils déclarèrent frivoles, acariâtres, têtues. Malgré cela, elles étaient souvent meilleures que les hommes ; d'autres fois elles étaient pires. Bref, il valait mieux vivre sans elles ; aussi Pécuchet était resté célibataire.

 

-- "Moi je suis veuf" dit Bouvard "et sans enfants !"

 

-- "C'est peut-être un bonheur pour vous ? " Mais la solitude à la longue était bien triste.

 

Puis, au bord du quai, parut une fille de joie, avec un soldat. Blême, les cheveux noirs et marquée de petite vérole, elle s'appuyait sur le bras du militaire, en traînant ses savates et balançant les hanches.

 

Quand elle fut plus loin, Bouvard se permit une réflexion obscène. Pécuchet devint très rouge, et sans doute pour s'éviter de répondre, lui désigna du regard un prêtre qui s'avançait.

 

L'ecclésiastique descendit avec lenteur l'avenue des maigres ormeaux jalonnant le trottoir, et Bouvard dès qu'il n'aperçut plus le tricorne, se déclara soulagé car il exécrait les jésuites. Pécuchet, sans les absoudre, montra quelque déférence pour la religion.

 

Cependant le crépuscule tombait et des persiennes en face s'étaient relevées. Les passants devinrent plus nombreux. Sept heures sonnèrent.

 

Leurs paroles coulaient intarissablement, les remarques succédant aux anecdotes, les aperçus philosophiques aux considérations individuelles. Ils dénigrèrent le corps des Ponts et chaussées, la régie des tabacs, le commerce, les théâtres, notre marine et tout le genre humain, comme des gens qui ont subi de grands déboires. Chacun en écoutant l'autre retrouvait des parties de lui-même oubliées ; et bien qu'ils eussent passé l'âge des émotions naïves, ils éprouvaient un plaisir nouveau, une sorte d'épanouissement, le charme des tendresses à leur début.

 

Vingt fois ils s'étaient levés, s'étaient rassis et avaient fait la longueur du boulevard depuis l'écluse d'amont jusqu'à l'écluse d'aval, chaque fois voulant s'en aller, n'en ayant pas la force, retenus par une fascination.

 

Ils se quittaient pourtant, et leurs mains étaient jointes, quand Bouvard dit tout à coup :

 

-- "Ma foi ! si nous dînions ensemble ? "

 

-- "J'en avais l'idée !" reprit Pécuchet "mais je n'osais pas vous le proposer !"

 

Et il se laissa conduire en face de l'Hôtel de Ville, dans un petit restaurant où l'on serait bien.

 

Bouvard commanda le menu.

 

Pécuchet avait peur des épices comme pouvant lui incendier le corps. Ce fut l'objet d'une discussion médicale. Ensuite, ils glorifièrent les avantages des sciences : que de choses à connaître ! que de recherches si on avait le temps ! Hélas, le gagne-pain l'absorbait ; et ils levèrent les bras d'étonnement, ils faillirent s'embrasser par-dessus la table en découvrant qu'ils étaient tous les deux copistes, Bouvard dans une maison de commerce, Pécuchet au ministère de la marine, ce qui ne l'empêchait pas de consacrer, chaque soir, quelques moments à l'étude. Il avait noté des fautes dans l'ouvrage de M. Thiers et il parla avec le plus grands respect d'un certain Dumouchel, professeur.

 

Bouvard l'emportait par d'autres côtés. Sa chaîne de montre en cheveux et la manière dont il battait la rémoulade décelaient le roquentin plein d'expérience ; et il mangeait le coin de la serviette dans l'aisselle, en débitant des choses qui faisaient rire Pécuchet. C'était un rire particulier, une seule note très basse, toujours la même, poussée à de longs intervalles. Celui de Bouvard était continu, sonore, découvrait ses dents, lui secouait les épaules, et les consommateurs à la porte s'en retournaient.

 

Le repas fini, ils allèrent prendre le café dans un autre établissement. Pécuchet en contemplant les becs de gaz gémit sur le débordement du luxe, puis d'un geste dédaigneux écarta les journaux. Bouvard était plus indulgent à leur endroit. Il aimait tous les écrivains en général, et avait eu dans sa jeunesse des dispositions pour être acteur !

 

Il voulut faire des tours d'équilibre avec une queue de billard et deux boules d'ivoire comme en exécutait Barberou, un de ses amis. Invariablement, elles tombaient, et roulant sur le plancher entre les jambes des personnes allaient se perdre au loin. Le garçon qui se levait toutes les fois pour les chercher à quatre pattes sous les banquettes finit par se plaindre. Pécuchet eut une querelle avec lui ; le limonadier survint, il n'écouta pas ses excuses et même chicana sur la consommation.

 

Il proposa ensuite de terminer la soirée paisiblement dans son domicile qui était tout près, rue Saint- Martin.

 

A peine entré, il endossa une manière de camisole en indienne et fit les honneurs de son appartement.

 

Un bureau de sapin placé juste dans le milieu incommodait par ses angles ; et tout autour, sur des planchettes, sur les trois chaises, sur le vieux fauteuil et dans les coins se trouvaient pêle-mêle plusieurs volumes de l'Encyclopédie Roret, le Manuel du magnétiseur, un Fénelon, d'autres bouquins, avec des tas de paperasses, deux noix de coco, diverses médailles, un bonnet turc et des coquilles, rapportées du Havre par Dumouchel. Une couche de poussière veloutait les murailles autrefois peintes en jaune. La brosse pour les souliers traînait au bord du lit dont les draps pendaient. On voyait au plafond une grande tache noire, produite par la fumée de la lampe.

 

Bouvard, à cause de l'odeur sans doute, demanda la permission d'ouvrir la fenêtre.

 

-- "Les papiers s'envoleraient !" s'écria Pécuchet qui redoutait, en plus, les courants d'air.

 

Cependant, il haletait dans cette petite chambre chauffée depuis le matin par les ardoises de la toiture.

 

Bouvard lui dit :

-- "A votre place, j'ôterais ma flanelle!"

 

-- "Comment !" et Pécuchet baissa la tête, s'effrayant à l'hypothèse de ne plus avoir son gilet de santé.

 

-- "Faites-moi la conduite" reprit Bouvard "l'air extérieur vous rafraîchira."

 

Enfin Pécuchet repassa ses bottes, en grommelant : "Vous m'ensorcelez ma parole d'honneur !" -- et malgré la distance, il l'accompagna jusque chez lui au coin de la rue de Béthune, en face le pont de la Tournelle.

 

La chambre de Bouvard, bien cirée, avec des rideaux de percale et des meubles en acajou, jouissait d'un balcon ayant vue sur la rivière. Les deux ornements principaux étaient un porte-liqueurs au milieu de la commode, et le long de la glace des daguerréotypes représentant des amis ; une peinture à l'huile occupait l'alcôve.

 

-- "Mon oncle !" dit Bouvard, et le flambeau qu'il tenait éclaira un monsieur.

 

Des favoris rouges élargissaient son visage surmonté d'un toupet frisant par la pointe. Sa haute cravate avec le triple col de la chemise, du gilet de velours, et de l'habit noir l'engonçaient. On avait figuré des diamants sur le jabot. Ses yeux étaient bridés aux pommettes, et il souriait d'un petit air narquois.

 

Pécuchet ne put s'empêcher de dire :

-- "On le prendrait plutôt pour votre père !"

 

-- "C'est mon parrain" répliqua Bouvard, négligemment, ajoutant qu'il s'appelait de ses noms de baptême François, Denys, Bartholomée. Ceux de Pécuchet étaient Juste, Romain, Cyrille ; et ils avaient le même âge : quarante-sept ans ! Cette coïncidence leur fit plaisir ; mais les surprit, chacun ayant cru l'autre beaucoup moins jeune. Ensuite, ils admirèrent la Providence dont les combinaisons parfois sont merveilleuses. -- "Car, enfin, si nous n'étions pas sortis tantôt pour nous promener, nous aurions pu mourir avant de nous connaître !" et s'étant donné l'adresse de leurs patrons, ils se souhaitèrent une bonne nuit.

 

-- "N'allez pas voir les dames !" cria Bouvard dans l'escalier.

 

Pécuchet descendit les marches sans répondre à la gaudriole.

 

Le lendemain, dans la cour de MM. Descambos frères, -- tissus d'Alsace rue Hautefeuille 92, une voix appela : -- "Bouvard ! Monsieur Bouvard !"

 

Celui-ci passa la tête par les carreaux et reconnut Pécuchet qui articula plus fort.

 

-- "Je ne suis pas malade ! Je l'ai retirée !"

 

-- "Quoi donc !"

 

-- "Elle !" dit Pécuchet, en désignant sa poitrine.

 

Tous les propos de la journée, avec la température de l'appartement et les labeurs de la digestion l'avaient empêché de dormir, si bien que n'y tenant plus, il avait rejeté loin de lui sa flanelle. Le matin, il s'était rappelé son action heureusement sans conséquence, et il venait en instruire Bouvard qui, par là, fut placé dans son estime à une prodigieuse hauteur.

 

Il était le fils d'un petit marchand, et n'avait pas connu sa mère, morte très jeune. On l'avait, à quinze ans, retiré de pension pour le mettre chez un huissier. Les gendarmes y survinrent ; et le patron fut envoyé aux galères, histoire farouche qui lui causait encore de l'épouvante. Ensuite, il avait essayé de plusieurs états, maître d'études, élève en pharmacie, comptable sur un des paquebots de la haute Seine. Enfin un chef de division séduit par son écriture, l'avait engagé comme expéditionnaire ; mais la conscience d'une instruction défectueuse, avec les besoins d'esprit qu'elle lui donnait, irritaient son humeur ; et il vivait complètement seul sans parents, sans maîtresse. Sa distraction était, le dimanche, d'inspecter les travaux publics.

 

Les plus vieux souvenirs de Bouvard le reportaient sur les bords de la Loire dans une cour de ferme. Un homme qui était son oncle, l'avait emmené à Paris pour lui apprendre le commerce. A sa majorité, on lui versa quelques mille francs. Alors il avait pris femme et ouvert une boutique de confiseur. Six mois plus tard, son épouse disparaissait, en emportant la caisse. Les amis, la bonne chère, et surtout la paresse avaient promptement achevé sa ruine. Mais il eut l'inspiration d'utiliser sa belle main ; et depuis douze ans, il se tenait dans la même place, MM. Descambos frères, tissus, rue Hautefeuille 92. Quant à son oncle, qui autrefois lui avait expédié comme souvenir le fameux portrait, Bouvard ignorait même sa résidence et n'en attendait plus rien. Quinze cents livres de revenu et ses gages de copiste lui permettaient d'aller, tous les soirs, faire un somme dans un estaminet.

 

Ainsi leur rencontre avait eu l'importance d'une aventure. Ils s'étaient, tout de suite, accrochés par des fibres secrètes. D'ailleurs, comment expliquer les sympathies ? Pourquoi telle particularité, telle imperfection indifférente ou odieuse dans celui-ci enchante-t-elle dans celui-là ? Ce qu'on appelle le coup de foudre est vrai pour toutes les passions. Avant la fin de la semaine, ils se tutoyèrent.

 

Souvent, ils venaient se chercher à leur comptoir. Dès que l'un paraissait, l'autre fermait son pupitre et ils s'en allaient ensemble dans les rues. Bouvard marchait à grandes enjambées, tandis que Pécuchet multipliant les pas, avec sa redingote qui lui battait les talons semblait glisser sur des roulettes. De même leurs goûts particuliers s'harmonisaient. Bouvard fumait la pipe, aimait le fromage, prenait régulièrement sa demi-tasse. Pécuchet prisait, ne mangeait au dessert que des confitures et trempait un morceau de sucre dans le café. L'un était confiant, étourdi, généreux. L'autre discret, méditatif, économe.

 

Pour lui être agréable, Bouvard voulut faire faire à Pécuchet la connaissance de Barberou. C'était un ancien commis-voyageur, actuellement boursier, très bon enfant, patriote, ami des dames, et qui affectait le langage faubourien. Pécuchet le trouva déplaisant et il conduisit Bouvard chez Dumouchel. Cet auteur (car il avait publié une petite mnémotechnie) donnait des leçons de littérature dans un pensionnat de jeunes personnes, avait des opinions orthodoxes et la tenue sérieuse. Il ennuya Bouvard.

 

Aucun des deux n'avait caché à l'autre son opinion. Chacun en reconnut la justesse. Leurs habitudes changèrent ; et quittant leur pension bourgeoise, ils finirent par dîner ensemble tous les jours.

 

Ils faisaient des réflexions sur les pièces de théâtre dont on parlait, sur le gouvernement, la cherté des vivres, les fraudes du commerce. De temps à autre l'histoire du Collier ou le procès de Fualdès revenait dans leurs discours ; et puis, ils cherchaient les causes de la Révolution.

 

Ils flânaient le long des boutiques de bric-à-brac. Ils visitèrent le Conservatoire des Arts et Métiers, Saint- Denis, les Gobelins, les Invalides, et toutes les collections publiques. Quand on demandait leur passeport, ils faisaient mine de l'avoir perdu, se donnant pour deux étrangers, deux Anglais.

 

Dans les galeries du Muséum, ils passèrent avec ébahissement devant les quadrupèdes empaillés, avec plaisir devant les papillons, avec indifférence devant les métaux ; les fossiles les firent rêver, la conchyliologie les ennuya. Ils examinèrent les serres-chaudes par les vitres, et frémirent en songeant que tous ces feuillages distillaient des poisons. Ce qu'ils admirèrent du cèdre, c'est qu'on l'eût rapporté dans un chapeau.

 

Ils s'efforcèrent au Louvre de s'enthousiasmer pour Raphaël. A la grande bibliothèque ils auraient voulu connaître le nombre exact des volumes.

 

Une fois, ils entrèrent au cours d'arabe du Collège de France ; et le professeur fut étonné de voir ces deux inconnus qui tâchaient de prendre des notes. Grâce à Barberou, ils pénétrèrent dans les coulisses d'un petit théâtre. Dumouchel leur procura des billets pour une séance de l'Académie. Ils s'informaient des découvertes, lisaient les prospectus et par cette curiosité leur intelligence se développa. Au fond d'un horizon plus lointain chaque jour, ils apercevaient des choses à la fois confuses et merveilleuses.

 

En admirant un vieux meuble, ils regrettaient de n'avoir pas vécu à l'époque où il servait, bien qu'ils ignorassent absolument cette époque-là. D'après de certains noms, ils imaginaient des pays d'autant plus beaux qu'ils n'en pouvaient rien préciser. Les ouvrages dont les titres étaient pour eux inintelligibles leur semblaient contenir un mystère.

 

Et ayant plus d'idées, ils eurent plus de souffrances. Quand une malle-poste les croisait dans les rues, ils sentaient le besoin de partir avec elle. Le quai aux Fleurs les faisait soupirer pour la campagne.

 

Un dimanche ils se mirent en marche dès le matin ; et passant par Meudon, Bellevue, Suresnes, Auteuil, tout le long du jour ils vagabondèrent entre les vignes, arrachèrent des coquelicots au bord des champs, dormirent sur l'herbe, burent du lait, mangèrent sous les acacias des guinguettes, et rentrèrent fort tard, poudreux, exténués, ravis. Ils renouvelèrent souvent ces promenades. Les lendemains étaient si tristes qu'ils finirent par s'en priver.

 

La monotonie du bureau leur devenait odieuse. Continuellement le grattoir et la sandaraque, le même encrier, les mêmes plumes et les mêmes compagnons ! Les jugeant stupides, ils leur parlaient de moins en moins ; cela leur valut des taquineries. Ils arrivaient tous les jours après l'heure, et reçurent des semonces.

 

Autrefois, ils se trouvaient presque heureux. Mais leur métier les humiliait depuis qu'ils s'estimaient davantage ; -- et ils se renforçaient dans ce dégoût, s'exaltaient mutuellement, se gâtaient. Pécuchet contracta la brusquerie de Bouvard, Bouvard prit quelque chose de la morosité de Pécuchet.

 

-- "J'ai envie de me faire saltimbanque sur les places publiques !" disait l'un.

 

-- "Autant être chiffonnier" s'écriait l'autre.

 

Quelle situation abominable ! Et nul moyen d'en sortir ! Pas même d'espérance !

 

Un après-midi (c'était le 20 janvier 1839) Bouvard étant à son comptoir reçut une lettre, apportée par le facteur.

 

Ses bras se levèrent, sa tête peu à peu se renversait, et il tomba évanoui sur le carreau.

 

Les commis se précipitèrent ; on lui ôta sa cravate ; on envoya chercher un médecin.

 

Il rouvrit les yeux -- puis aux questions qu'on lui faisait : -- "Ah !... c'est que... c'est que... un peu d'air me soulagera. Non ! laissez-moi ! permettez!" et malgré sa corpulence, il courut tout d'une haleine jusqu'au ministère de la marine, se passant la main sur le front, croyant devenir fou, tâchant de se calmer.

 

Il fit demander Pécuchet.

 

Pécuchet parut.

 

-- "Mon oncle est mort ! j'hérite !"

 

-- "Pas possible !"

 

Bouvard montra les lignes suivantes :

 

ÉTUDE DE Me TARDIVEL, NOTAIRE.

 

Savigny-en-Septaine 14 janvier 1839.

 

«Monsieur,

 

Je vous prie de vous rendre en mon étude, pour y prendre connaissance du testament de votre père naturel M. François, Denys, Bartholomée Bouvard, ex-négociant dans la ville de Nantes, décédé en cette commune le 10 du présent mois. Ce testament contient en votre faveur une disposition très importante.

 

Agréez, Monsieur, l'assurance de mes respects.

 

TARDIVEL, notaire.»

 

Pécuchet fut obligé de s'asseoir sur une borne dans la cour. Puis, il rendit le papier en disant lentement :

 

-- "Pourvu... que ce ne soit pas... quelque farce ? "

 

-- "Tu crois que c'est une farce !" reprit Bouvard d'une voix étranglée, pareille à un râle de moribond.

 

Mais le timbre de la poste, le nom de l'étude en caractères d'imprimerie, la signature du notaire, tout prouvait l'authenticité de la nouvelle ; et ils se regardèrent avec un tremblement du coin de la bouche et une larme qui roulait dans leurs yeux fixes.

 

L'espace leur manquait. Ils allèrent jusqu'à l'Arc de Triomphe, revinrent par le bord de l'eau, dépassèrent Notre-Dame. Bouvard était très rouge. Il donna à Pécuchet des coups de poing dans le dos, et pendant cinq minutes déraisonna complètement.

 

Ils ricanaient malgré eux. Cet héritage, bien sûr, devait se monter... ?

-- "Ah ! ce serait trop beau ! n'en parlons plus." Ils en reparlaient.

 

Rien n'empêchait de demander tout de suite des explications. Bouvard écrivit au notaire pour en avoir.

 

Le notaire envoya la copie du testament, lequel se terminait ainsi : "En conséquence je donne à François, Denys, Bartholomée Bouvard mon fils naturel reconnu, la portion de mes biens disponible par la loi."

 

Le bonhomme avait eu ce fils dans sa jeunesse, mais il l'avait tenu à l'écart soigneusement, le faisant passer pour un neveu ; et le neveu l'avait toujours appelé mon oncle, bien que sachant à quoi s'en tenir. Vers la quarantaine, M. Bouvard s'était marié, puis était devenu veuf. Ses deux fils légitimes ayant tourné contrairement à ses vues, un remords l'avait pris sur l'abandon où il laissait depuis tant d'années son autre enfant. Il l'eût même fait venir chez lui, sans l'influence de sa cuisinière. Elle le quitta grâce aux manœuvres de la famille -- et dans son isolement près de mourir, il voulut réparer ses torts en léguant au fruit de ses premières amours tout ce qu'il pouvait de sa fortune. Elle s'élevait à la moitié d'un million, ce qui faisait pour le copiste deux cent cinquante mille francs. L'aîné des frères, M. Étienne, avait annoncé qu'il respecterait le testament.

 

Bouvard tomba dans une sorte d'hébétude. Il répétait à voix basse, en souriant du sourire paisible des ivrognes : -- "Quinze mille livres de rente!" et Pécuchet, dont la tête pourtant était plus forte, n'en revenait pas.

 

Ils furent secoués brusquement par une lettre de Tardivel. L'autre fils, M. Alexandre, déclarait son intention de régler tout devant la justice, et même d'attaquer le legs s'il le pouvait, exigeant au préalable scellés, inventaire, nomination d'un séquestre, etc. ! Bouvard en eut une maladie bilieuse. A peine convalescent, il s'embarqua pour Savigny -- d'où il revint, sans conclusion d'aucune sorte et déplorant ses frais de voyage.

 

Puis ce furent des insomnies, des alternatives de colère et d'espoir, d'exaltation et d'abattement. Enfin, au bout de six mois, le sieur Alexandre s'apaisant, Bouvard entra en possession de l'héritage.

 

Son premier cri avait été : -- "Nous nous retirerons à la campagne !" et ce mot qui liait son ami à son bonheur, Pécuchet l'avait trouvé tout simple. Car l'union de ces deux hommes était absolue et profonde.

 

Mais comme il ne voulait point vivre aux crochets de Bouvard, il ne partirait pas avant sa retraite. Encore deux ans ; n'importe ! Il demeura inflexible et la chose fut décidée.

 

Pour savoir où s'établir, ils passèrent en revue toutes les provinces. Le Nord était fertile mais trop froid, le Midi enchanteur par son climat, mais incommode vu les moustiques, et le Centre franchement n'avait rien de curieux. La Bretagne leur aurait convenu sans l'esprit cagot des habitants. Quant aux régions de l'Est, à cause du patois germanique, il n'y fallait pas songer. Mais il y avait d'autres pays. Qu'était-ce par exemple que le Forez, le Bugey, le Roumois ? Les cartes de géographie n'en disaient rien. Du reste, que leur maison fût dans tel endroit ou dans tel autre, l'important c'est qu'ils en auraient une.

 

Déjà, ils se voyaient en manches de chemise, au bord d'une plate-bande émondant des rosiers, et bêchant, binant, maniant de la terre, dépotant des tulipes. Ils se réveilleraient au chant de l'alouette, pour suivre les charrues, iraient avec un panier cueillir des pommes, regarderaient faire le beurre, battre le grain, tondre les moutons, soigner les ruches, et se délecteraient au mugissement des vaches et à la senteur des foins coupés. Plus d'écritures ! plus de chefs ! plus même de terme à payer ! -- Car ils posséderaient un domicile à eux ! et ils mangeraient les poules de leur basse-cour, les légumes de leur jardin, et dîneraient en gardant leurs sabots ! -- "Nous ferons tout ce qui nous plaira ! nous laisserons pousser notre barbe !"

 

Ils s'achetèrent des instruments horticoles, puis un tas de choses "qui pourraient peut-être servir" telles qu'une boîte à outils (il en faut toujours dans une maison), ensuite des balances, une chaîne d'arpenteur, une baignoire en cas qu'ils ne fussent malades, un thermomètre, et même un baromètre "système Gay- Lussac" pour des expériences de physique, si la fantaisie leur en prenait. Il ne serait pas mal, non plus (car on ne peut pas toujours travailler dehors), d'avoir quelques bons ouvrages de littérature ; -- et ils en cherchèrent, -- fort embarrassés parfois de savoir si tel livre "était vraiment un livre de bibliothèque". Bouvard tranchait la question.

 

-- "Eh ! nous n'aurons pas besoin de bibliothèque."

 

-- "D'ailleurs, j'ai la mienne" disait Pécuchet.

 

D'avance, ils s'organisaient. Bouvard emporterait ses meubles, Pécuchet sa grande table noire ; on tirerait parti des rideaux et avec un peu de batterie de cuisine ce serait bien suffisant. Ils s'étaient juré de taire tout cela ; mais leur figure rayonnait. Aussi leurs collègues les trouvaient "drôles". Bouvard, qui écrivait étalé sur son pupitre et les coudes en dehors pour mieux arrondir sa bâtarde, poussait son espèce de sifflement tout en clignant d'un air malin ses lourdes paupières. Pécuchet huché sur un grand tabouret de paille soignait toujours les jambages de sa longue écriture -- mais en gonflant les narines pinçait les lèvres, comme s'il avait peur de lâcher son secret.

 

Après dix-huit mois de recherches, ils n'avaient rien trouvé. Ils firent des voyages dans tous les environs de Paris, et depuis Amiens jusqu'à Évreux, et de Fontainebleau jusqu'au Havre. Ils voulaient une campagne qui fût bien la campagne, sans tenir précisément à un site pittoresque, mais un horizon borné les attristait. Ils fuyaient le voisinage des habitations et redoutaient pourtant la solitude. Quelquefois, ils se décidaient, puis craignant de se repentir plus tard, ils changeaient d'avis, l'endroit leur ayant paru malsain, ou exposé au vent de mer, ou trop près d'une manufacture ou d'un abord difficile.

 

Barberou les sauva.

 

Il connaissait leur rêve, et un beau jour vint leur dire qu'on lui avait parlé d'un domaine à Chavignolles, entre Caen et Falaise. Cela consistait en une ferme de trente-huit hectares, avec une manière de château et un jardin en plein rapport.

 

Ils se transportèrent dans le Calvados ; et ils furent enthousiasmés. Seulement, tant de la ferme que de la maison (l'une ne serait pas vendue sans l'autre) on exigeait cent quarante-trois mille francs. Bouvard n'en donnait que cent vingt mille.

 

Pécuchet combattit son entêtement, le pria de céder, enfin déclara qu'il compléterait le surplus. C'était toute sa fortune, provenant du patrimoine de sa mère et de ses économies. Jamais il n'en avait soufflé mot, réservant ce capital pour une grande occasion.

 

Tout fut payé vers la fin de 1840, six mois avant sa retraite.

 

Bouvard n'était plus copiste. D'abord, il avait continué ses fonctions par défiance de l'avenir, mais s'en était démis, une fois certain de l'héritage. Cependant il retournait volontiers chez les Messieurs Descambos, et la veille de son départ il offrit un punch à tout le comptoir.

 

Pécuchet, au contraire, fut maussade pour ses collègues, et sortit le dernier jour, en claquant la porte brutalement.

 

Il avait à surveiller les emballages, faire un tas de commissions, d'emplettes encore, et prendre congé de Dumouchel !

 

Le professeur lui proposa un commerce épistolaire, où il le tiendrait au courant de la Littérature ; et après des félicitations nouvelles lui souhaita une bonne santé. Barberou se montra plus sensible en recevant l'adieu de Bouvard. Il abandonna exprès une partie de dominos, promit d'aller le voir là-bas, commanda deux anisettes et l'embrassa.

 

Bouvard, rentré chez lui, aspira sur son balcon une large bouffée d'air en se disant : "Enfin." Les lumières des quais tremblaient dans l'eau, le roulement des omnibus au loin s'apaisait. Il se rappela des jours heureux passés dans cette grande ville, des pique-niques au restaurant, des soirs au théâtre, les commérages de sa portière, toutes ses habitudes ; et il sentit une défaillance de coeur, une tristesse qu'il n'osait pas s'avouer.

 

Pécuchet jusqu'à deux heures du matin se promena dans sa chambre. Il ne reviendrait plus là ; tant mieux ! et cependant, pour laisser quelque chose de lui, il grava son nom sur le plâtre de la cheminée.

 

Le plus gros du bagage était parti dès la veille. Les instruments de jardin, les couchettes, les matelas, les tables, les chaises, un caléfacteur, la baignoire et trois fûts de Bourgogne iraient par la Seine, jusqu'au Havre, et de là seraient expédiés sur Caen, où Bouvard qui les attendrait les ferait parvenir à Chavignolles. Mais le portrait de son père, les fauteuils, la cave à liqueurs, les bouquins, la pendule, tous les objets précieux furent mis dans une voiture de déménagement qui s'acheminerait par Nonancourt, Verneuil et Falaise. Pécuchet voulut l'accompagner.

 

Il s'installa auprès du conducteur, sur la banquette, et couvert de sa plus vieille redingote, avec un cache- nez, des mitaines et sa chancelière de bureau, le dimanche 20 mars, au petit jour, il sortit de la Capitale.

 

Le mouvement et la nouveauté du voyage l'occupèrent les premières heures. Puis les chevaux se ralentirent, ce qui amena des disputes avec le conducteur et le charretier. Ils choisissaient d'exécrables auberges et bien qu'ils répondissent de tout, Pécuchet par excès de prudence couchait dans les mêmes gîtes. Le lendemain on repartait dès l'aube ; et la route, toujours la même, s'allongeait en montant jusqu'au bord de l'horizon. Les mètres de cailloux se succédaient, les fossés étaient pleins d'eau, la campagne s'étalait par grandes surfaces d'un vert monotone et froid, des nuages couraient dans le ciel, de temps à autre la pluie tombait. Le troisième jour des bourrasques s'élevèrent. La bâche du chariot, mal attachée, claquait au vent comme la voile d'un navire. Pécuchet baissait la figure sous sa casquette, et chaque fois qu'il ouvrait sa tabatière, il lui fallait, pour garantir ses yeux, se retourner complètement. Pendant les cahots, il entendait osciller derrière lui tout son bagage et prodiguait les recommandations. Voyant qu'elles ne servaient à rien, il changea de tactique ; il fit le bon enfant, eut des complaisances ; dans les montées pénibles, il poussait à la roue avec les hommes ; il en vint jusqu'à leur payer le gloria après les repas. Ils filèrent dès lors plus lestement, si bien qu'aux environs de Gauburge l'essieu se rompit et le chariot resta penché. Pécuchet visita tout de suite l'intérieur ; les tasses de porcelaine gisaient en morceaux. Il leva les bras, en grinçant des dents, maudit ces deux imbéciles ; et la journée suivante fut perdue, à cause du charretier qui se grisa ; mais il n'eut pas la force de se plaindre, la coupe d'amertume étant remplie.

 

Bouvard n'avait quitté Paris que le surlendemain, pour dîner encore une fois avec Barberou. Il arriva dans la cour des messageries à la dernière minute, puis se réveilla devant la cathédrale de Rouen ; il s'était trompé de diligence.

 

Le soir toutes les places pour Caen étaient retenues ; ne sachant que faire, il alla au Théâtre des Arts, et il souriait à ses voisins, disant qu'il était retiré du négoce et nouvellement acquéreur d'un domaine aux alentours. Quand il débarqua le vendredi à Caen ses ballots n'y étaient pas. Il les reçut le dimanche, et les expédia sur une charrette, ayant prévenu le fermier qu'il les suivrait de quelques heures.

 

A Falaise, le neuvième jour de son voyage, Pécuchet prit un cheval de renfort, et jusqu'au coucher du soleil on marcha bien. Au delà de Bretteville, ayant quitté la grande route, il s'engagea dans un chemin de traverse, croyant voir à chaque minute le pignon de Chavignolles. Cependant les ornières s'effaçaient, elles disparurent, et ils se trouvèrent au milieu des champs labourés. La nuit tombait. Que devenir ? Enfin Pécuchet abandonna le chariot, et pataugeant dans la boue, s'avança devant lui à la découverte. Quand il approchait des fermes, les chiens aboyaient. Il criait de toutes ses forces pour demander sa route. On ne répondait pas. Il avait peur et regagnait le large. Tout à coup deux lanternes brillèrent. Il aperçut un cabriolet, s'élança pour le rejoindre. Bouvard était dedans.

 

Mais où pouvait être la voiture du déménagement ? Pendant une heure, ils la hélèrent dans les ténèbres. Enfin, elle se retrouva, et ils arrivèrent à Chavignolles.

 

Un grand feu de broussailles et de pommes de pin flambait dans la salle. Deux couverts y étaient mis. Les meubles arrivés sur la charrette encombraient le vestibule. Rien ne manquait. Ils s'attablèrent.

 

On leur avait préparé une soupe à l'oignon, un poulet, du lard et des œufs durs. La vieille femme qui faisait la cuisine venait de temps à autre s'informer de leurs goûts. Ils répondaient : "Oh très bon ! très bon !" et le gros pain difficile à couper, la crème, les noix, tout les délecta ! Le carrelage avait des trous, les murs suintaient. Cependant, ils promenaient autour d'eux un regard de satisfaction, en mangeant sur la petite table où brûlait une chandelle. Leurs figures étaient rougies par le grand air. Ils tendaient leur ventre, ils s'appuyaient sur le dossier de leur chaise, qui en craquait, et ils se répétaient :

-- "Nous y voilà donc ! quel bonheur ! il me semble que c'est un rêve !"

 

Bien qu'il fût minuit, Pécuchet eut l'idée de faire un tour dans le jardin. Bouvard ne s'y refusa pas. Ils prirent la chandelle, et l'abritant avec un vieux journal, se promenèrent le long des plates-bandes.

 

Ils avaient plaisir à nommer tout haut les légumes : "Tiens : des carottes ! Ah ! des choux."

 

Ensuite, ils inspectèrent les espaliers. Pécuchet tâcha de découvrir des bourgeons. Quelquefois une araignée fuyait tout à coup sur le mur ; et les deux ombres de leur corps s'y dessinaient agrandies, en répétant leurs gestes. Les pointes des herbes dégouttelaient de rosée. La nuit était complètement noire ; et tout se tenait immobile dans un grand silence, une grande douceur. Au loin, un coq chanta.

 

Leurs deux chambres avaient entre elles une petite porte que le papier de la tenture masquait. En la heurtant avec une commode, on venait d'en faire sauter les clous. Ils la trouvèrent béante. Ce fut une surprise.

 

Déshabillés et dans leur lit, ils bavardèrent quelque temps, puis s'endormirent ; Bouvard sur le dos, la bouche ouverte, tête nue, Pécuchet sur le flanc droit, les genoux au ventre, affublé d'un bonnet de coton ; -- et tous les deux ronflaient sous le clair de la lune, qui entrait par les fenêtres.

CHAPITRE II
 

Quelle joie, le lendemain en se réveillant ! Bouvard fuma une pipe, et Pécuchet huma une prise, qu'ils déclarèrent la meilleure de leur existence. Puis ils se mirent à la croisée, pour voir le paysage.

 

On avait en face de soi les champs, à droite une grange, avec le clocher de l'église, et à gauche un rideau de peupliers.

 

Deux allées principales, formant la croix, divisaient le jardin en quatre morceaux. Les légumes étaient compris dans les plates-bandes, où se dressaient, de place en place, des cyprès nains et des quenouilles. D'un côté, une tonnelle aboutissait à un vigneau, de l'autre un mur soutenait les espaliers ; et une claire - voie, dans le fond, donnait sur la campagne. Il y avait au delà du mur un verger, après la charmille un bosquet, derrière la claire-voie un petit chemin.

 

Ils contemplaient cet ensemble, quand un homme à chevelure grisonnante et vêtu d'un paletot noir, longea le sentier, en raclant avec sa canne tous les barreaux de la claire-voie. La vieille servante leur apprit que c'était M. Vaucorbeil, un docteur fameux dans l'arrondissement.

 

Les autres notables étaient le comte de Faverges, autrefois député, et dont on citait les vacheries, le maire M. Foureau qui vendait du bois, du plâtre, toute espèce de choses, M. Marescot le notaire, l'abbé Jeufroy, et Mme veuve Bordin, vivant de son revenu. Quant à elle, on l'appelait la Germaine, à cause de feu Germain son mari. Elle "faisait des journées" mais aurait voulu passer au service de ces messieurs. Ils l'acceptèrent, et partirent pour leur ferme, située à un kilomètre de distance.

 

Quand ils entrèrent dans la cour, le fermier, maître Gouy, vociférait contre un garçon et la fermière sur un escabeau, serrait entre ses jambes une dinde qu'elle empâtait avec des gobes de farine. L'homme avait le front bas, le nez fin, le regard en dessous, et les épaules robustes. La femme était très blonde, avec les pommettes tachetées de son, et cet air de simplicité que l'on voit aux manants sur le vitrail des églises.

 

Dans la cuisine, des bottes de chanvre étaient suspendues au plafond. Trois vieux fusils s'échelonnaient sur la haute cheminée. Un dressoir chargé de faïences à fleurs occupait le milieu de la muraille ; et les carreaux en verre de bouteille jetaient sur les ustensiles de fer-blanc et de cuivre rouge une lumière blafarde.

 

Les deux Parisiens désiraient faire leur inspection, n'ayant vu la propriété qu'une fois, sommairement. Maître Gouy et son épouse les escortèrent; et la kyrielle des plaintes commença.

 

Tous les bâtiments, depuis la charreterie jusqu'à la bouillerie, avaient besoin de réparations. Il aurait fallu construire une succursale pour les fromages, mettre aux barrières des ferrements neufs, relever les hauts - bords, creuser la mare et replanter considérablement de pommiers dans les trois cours.

 

Ensuite, on visita les cultures. Maître Gouy les déprécia. Elles mangeaient trop de fumier ; les charrois étaient dispendieux, impossible d'extraire les cailloux, la mauvaise herbe empoisonnait les prairies ; et ce dénigrement de sa terre atténua le plaisir que Bouvard sentait à marcher dessus.

 

Ils s'en revinrent par la cavée, sous une avenue de hêtres. La maison montrait de ce côté-là, sa cour d'honneur et sa façade.

 

Elle était peinte en blanc, avec des réchampis de couleur jaune. Le hangar et le cellier, le fournil et le bûcher faisaient en retour deux ailes plus basses. La cuisine communiquait avec une petite salle. On rencontrait ensuite le vestibule, une deuxième salle plus grande, et le salon. Les quatre chambres au premier s'ouvraient sur le corridor qui regardait la cour. Pécuchet en prit une pour ses collections ; la dernière fut destinée à la bibliothèque ; et comme ils ouvraient les armoires, ils trouvèrent d'autres bouquins, mais n'eurent pas la fantaisie d'en lire les titres. Le plus pressé, c'était le jardin.

 

Bouvard, en passant près de la charmille découvrit sous les branches une dame en plâtre. Avec deux doigts, elle écartait sa jupe, les genoux pliés, la tête sur l'épaule, comme craignant d'être surprise. -- "Ah ! pardon ! ne vous gênez pas !" -- et cette plaisanterie les amusa tellement que vingt fois par jour pendant plus de trois semaines, ils la répétèrent.

 

Cependant, les bourgeois de Chavignolles désiraient les connaître -- on venait les observer par la claire- voie. Ils en bouchèrent les ouvertures avec des planches. La population fut contrariée.

 

Pour se garantir du soleil, Bouvard portait sur la tête un mouchoir noué en turban, Pécuchet sa casquette ; et il avait un grand tablier avec une poche par devant, dans laquelle ballottaient un sécateur, son foulard et sa tabatière. Les bras nus, et côte à côte, ils labouraient, sarclaient, émondaient, s'imposaient des tâches, mangeaient le plus vite possible ; -- mais allaient prendre le café sur le vigneau, pour jouir du point de vue.

 

S'ils rencontraient un limaçon, ils s'approchaient de lui, et l'écrasaient en faisant une grimace du coin de la bouche, comme pour casser une noix. Ils ne sortaient pas sans leur louchet, -- et coupaient en deux les vers blancs d'une telle force que le fer de l'outil s'en enfonçait de trois pouces. Pour se délivrer des chenilles, ils battaient les arbres, à grands coups de gaule, furieusement.

 

Bouvard planta une pivoine au milieu du gazon et des pommes d'amour qui devaient retomber comme des lustres, sous l'arceau de la tonnelle.

 

Pécuchet fit creuser devant la cuisine, un large trou, et le disposa en trois compartiments, où il fabriquerait des composts qui feraient pousser un tas de choses dont les détritus amèneraient d'autres récoltes, procurant d'autres engrais, tout cela indéfiniment ; et il rêvait au bord de la fosse, apercevant dans l'avenir, des montagnes de fruits, des débordements de fleurs, des avalanches de légumes. Mais le fumier de cheval si utile pour les couches lui manquait. Les cultivateurs n'en vendaient pas ; les aubergistes en refusèrent. Enfin, après beaucoup de recherches, malgré les instances de Bouvard, et abjurant toute pudeur, il prit le parti "d'aller lui-même au crottin !"

 

C'est au milieu de cette occupation que Mme Bordin, un jour, l'accosta sur la grande route. Quand elle l'eut complimenté, elle s'informa de son ami. Les yeux noirs de cette personne, très brillants bien que petits, ses hautes couleurs, son aplomb (elle avait même un peu de moustache) intimidèrent Pécuchet. Il répondit brièvement et tourna le dos -- impolitesse que blâma Bouvard.

 

Puis les mauvais jours survinrent, la neige, les grands froids. Ils s'installèrent dans la cuisine, et faisaient du treillage ; ou bien parcouraient les chambres, causaient au coin du feu, regardaient la pluie tomber.

 

Dès la mi-carême, ils guettèrent le printemps, et répétaient chaque matin : "tout part." Mais la saison fut tardive ; et ils consolaient leur impatience, en disant : "tout va partir."

 

Ils virent enfin lever les petits pois. Les asperges donnèrent beaucoup. La vigne promettait.

 

Puisqu'ils s'entendaient au jardinage, ils devaient réussir dans l'agriculture ; et l'ambition les prit de cultiver leur ferme. Avec du bon sens et de l'étude ils s'en tireraient, sans aucun doute.

 

D'abord, il fallait voir comment on opérait chez les autres ; et ils rédigèrent une lettre, où ils demandaient à M. de Faverges l'honneur de visiter son exploitation. Le Comte leur donna tout de suite un rendez-vous.

 

Après une heure de marche, ils arrivèrent sur le versant d'un coteau qui domine la vallée de l'Orne. La rivière coulait au fond, avec des sinuosités. Des blocs de grès rouge s'y dressaient de place en place, et des roches plus grandes formaient au loin comme une falaise surplombant la campagne, couverte de blés mûrs. En face, sur l'autre colline, la verdure était si abondante qu'elle cachait les maisons. Des arbres la divisaient en carrés inégaux, se marquant au milieu de l'herbe par des lignes plus sombres.

 

L'ensemble du domaine apparut tout à coup. Des toits de tuiles indiquaient la ferme. Le château à façade blanche se trouvait sur la droite avec un bois au delà, et une pelouse descendait jusqu'à la rivière où des platanes alignés reflétaient leur ombre.

 

Les deux amis entrèrent dans une luzerne qu'on fanait. Des femmes portant des chapeaux de paille, des marmottes d'indienne ou des visières de papier, soulevaient avec des râteaux le foin laissé par terre et à l'autre bout de la plaine, auprès des meules, on jetait des bottes vivement dans une longue charrette, attelée de trois chevaux. M. le Comte s'avança suivi de son régisseur.

 

Il avait un costume de basin, la taille raide et les favoris en côtelette, l'air à la fois d'un magistrat et d'un dandy. Les traits de sa figure, même quand il parlait, ne remuaient pas.

 

Les premières politesses échangées, il exposa son système relativement aux fourrages ; on retournait les andains sans les éparpiller, les meules devaient être coniques, et les bottes faites immédiatement sur place, puis entassées par dizaines. Quant au râteleur anglais, la prairie était trop inégale pour un pareil instrument.

 

Une petite fille les pieds nus dans des savates, et dont le corps se montrait par les déchirures de sa robe, donnait à boire aux femmes, en versant du cidre d'un broc, qu'elle appuyait contre sa hanche. Le comte demanda d'où venait cet enfant ; on n'en savait rien. Les faneuses l'avaient recueillie pour les servir pendant la moisson. Il haussa les épaules, et tout en s'éloignant proféra quelques plaintes sur l'immoralité de nos campagnes.

 

Bouvard fit l'éloge de sa luzerne. Elle était assez bonne, en effet, malgré les ravages de la cuscute ; les futurs agronomes ouvrirent les yeux au mot cuscute. Vu le nombre de ses bestiaux, il s'appliquait aux prairies artificielles ; c'était d'ailleurs un bon précédent pour les autres récoltes, ce qui n'a pas toujours lieu avec les racines fourragères. "Cela du moins me paraît incontestable."

 

Bouvard et Pécuchet reprirent ensemble : "Oh ! incontestable."

 

Ils étaient sur la limite d'un champ tout plat, soigneusement ameubli. Un cheval que l'on conduisait à la main traînait un large coffre monté sur trois roues. Sept coutres, disposés en bas, ouvraient parallèlement des raies fines, dans lesquelles le grain tombait par des tuyaux descendant jusqu'au sol.

 

-- "Ici" dit le comte "je sème des turneps. Le turnep est la base de ma culture quadriennale" et il entamait la démonstration du semoir. Mais un domestique vint le chercher. On avait besoin de lui, au château.

 

Son régisseur le remplaça, homme à figure chafouine et de façons obséquieuses.

 

Il conduisit "ces messieurs" vers un autre champ, où quatorze moissonneurs, la poitrine nue et les jambes écartées, fauchaient des seigles. Les fers sifflaient dans la paille qui se versait à droite. Chacun décrivait devant soi un large demi-cercle, et tous sur la même ligne, ils avançaient en même temps. Les deux Parisiens admirèrent leurs bras et se sentaient pris d'une vénération presque religieuse pour l'opulence de la terre.

 

Ils longèrent ensuite plusieurs pièces en labour. Le crépuscule tombait ; des corneilles s'abattaient dans les sillons.

 

Puis ils rencontrèrent le troupeau. Les moutons, çà et là, pâturaient et on entendait leur continuel broutement. Le berger, assis sur un tronc d'arbre, tricotait un bas de laine, ayant son chien près de lui.

 

Le régisseur aida Bouvard et Pécuchet à franchir un échalier, et ils traversèrent deux masures, où des vaches ruminaient sous les pommiers.

 

Tous les bâtiments de la ferme étaient contigus et occupaient les trois côtés de la cour. Le travail s'y faisait à la mécanique, au moyen d'une turbine, utilisant un ruisseau qu'on avait, exprès, détourné. Des bandelettes de cuir allaient d'un toit dans l'autre, et au milieu du fumier une pompe de fer manœuvrait.

 

Le régisseur fit observer dans les bergeries de petites ouvertures à ras du sol, et dans les cases aux cochons, des portes ingénieuses, pouvant d'elles mêmes se fermer.

 

La grange était voûtée comme une cathédrale avec des arceaux de briques reposant sur des murs de pierre.

 

Pour divertir les messieurs, une servante jeta devant les poules des poignées d'avoine. L'arbre du pressoir leur parut gigantesque, et ils montèrent dans le pigeonnier. La laiterie spécialement les émerveilla. Des robinets dans les coins fournissaient assez d'eau pour inonder les dalles ; et en entrant, une fraîcheur vous surprenait. Des jarres brunes, alignées sur des claires-voies étaient pleines de lait jusqu'aux bords. Des terrines moins profondes contenaient de la crème. Les pains de beurre se suivaient, pareils aux tronçons d'une colonne de cuivre, et de la mousse débordait les seaux de fer-blanc, qu'on venait de poser par terre.

 

Mais le bijou de la ferme c'était la bouverie. Des barreaux de bois scellés perpendiculairement dans toute sa longueur la divisaient en deux sections, la première pour le bétail, la seconde pour le service. On y voyait à peine, toutes les meurtrières étant closes. Les bœufs mangeaient attachés à des chaînettes et leurs corps exhalaient une chaleur, que le plafond bas rabattait. Mais quelqu'un donna du jour. Un filet d'eau, tout à coup se répandit dans la rigole qui bordait les râteliers. Des mugissements s'élevèrent. Les cornes faisaient comme un cliquetis de bâtons. Tous les bœufs avancèrent leurs mufles entre les barreaux et buvaient lentement.

 

Les grands attelages entrèrent dans la cour et des poulains hennirent. Au rez-de-chaussée, deux ou trois lanternes s'allumèrent, puis disparurent. Les gens de travail passaient en traînant leurs sabots sur les cailloux et la cloche pour le souper tinta.

 

Les deux visiteurs s'en allèrent.

 

Tout ce qu'ils avaient vu les enchantait. Leur décision fut prise. Dès le soir, ils tirèrent de leur bibliothèque les quatre volumes de la Maison Rustique, se firent expédier le cours de Gasparin, et s'abonnèrent à un journal d'agriculture.

 

Pour se rendre aux foires plus commodément, ils achetèrent une carriole que Bouvard conduisait.

 

Habillés d'une blouse bleue, avec un chapeau à larges bords, des guêtres jusqu'aux genoux et un bâton de maquignon à la main, ils rôdaient autour des bestiaux, questionnaient les laboureurs, et ne manquaient pas d'assister à tous les comices agricoles.

 

Bientôt, ils fatiguèrent maître Gouy de leurs conseils, déplorant principalement son système de jachères. Mais le fermier tenait à sa routine. Il demanda la remise d'un terme sous prétexte de la grêle. Quant aux redevances, il n'en fournit aucune. Devant les réclamations les plus justes, sa femme poussait des cris. Enfin, Bouvard déclara son intention de ne pas renouveler le bail.

 

Dès lors maître Gouy épargna les fumures, laissa pousser les mauvaises herbes, ruina le fonds. Et il s'en alla d'un air farouche qui indiquait des plans de vengeance.

 

Bouvard avait pensé que vingt mille francs, c'est-à-dire plus de quatre fois le prix du fermage, suffirait au début. Son notaire de Paris les envoya.

 

Leur exploitation comprenait quinze hectares en cours et prairies, vingt-trois en terres arables, et cinq en friche situés sur un monticule couvert de cailloux et qu'on appelait la Butte.

 

Ils se procurèrent tous les instruments indispensables, quatre chevaux, douze vaches, six porcs, cent soixante moutons et comme personnel, deux charretiers, deux femmes, un valet, un berger, de plus un gros chien.

 

Pour avoir tout de suite de l'argent ils vendirent leurs fourrages ; on les paya chez eux ; l'or des napoléons comptés sur le coffre à l'avoine leur parut plus reluisant qu'un autre, extraordinaire et meilleur.

 

Au mois de novembre ils brassèrent du cidre. C'était Bouvard qui fouettait le cheval et Pécuchet monté dans l'auge retournait le marc avec une pelle. Ils haletaient en serrant la vis, piochaient dans la cuve, surveillaient les bondes, portaient de lourds sabots, s'amusaient énormément.

 

Partant de ce principe qu'on ne saurait avoir trop de blé, ils supprimèrent la moitié environ de leurs prairies artificielles, et comme ils n'avaient pas d'engrais ils se servirent de tourteaux qu'ils enterrèrent sans les concasser, si bien que le rendement fut pitoyable.

 

L'année suivante, ils firent les semailles très dru. Des orages survinrent. Les épis versèrent.

 

Néanmoins, ils s'acharnaient au froment ; et ils entreprirent d'épierrer la Butte ; un banneau emportait les cailloux. Tout le long de l'année, du matin jusqu'au soir, par la pluie, par le soleil, on voyait l'éternel banneau avec le même homme et le même cheval, gravir, descendre et remonter la petite colline. Quelquefois Bouvard marchait derrière, faisant des haltes à mi-côte pour s'éponger le front.

 

Ne se fiant à personne, ils traitaient eux-mêmes les animaux, leur administraient des purgations, des clystères.

 

De graves désordres eurent lieu. La fille de basse-cour devint enceinte. Ils prirent des gens mariés ; les enfants pullulèrent, les cousins, les cousines, les oncles, les belles-sœurs. Une horde vivait à leurs dépens ; et ils résolurent de coucher dans la ferme, à tour de rôle.

 

Mais le soir, ils étaient tristes. La malpropreté de la chambre les offusquait ; et Germaine qui apportait les repas, grommelait à chaque voyage. On les dupait de toutes les façons. Les batteurs en grange fourraient du blé dans leur cruche à boire. Pécuchet en surprit un, et s'écria, en le poussant dehors par les épaules :

 

-- "Misérable ! tu es la honte du village qui t'a vu naître !"

 

Sa personne n'inspirait aucun respect. D'ailleurs, il avait des remords à l'encontre du jardin. Tout son temps ne serait pas de trop pour le tenir en bon état. Bouvard s'occuperait de la ferme. Ils en délibérèrent ; et cet arrangement fut décidé.

 

Le premier point était d'avoir de bonnes couches. Pécuchet en fit construire une, en briques. Il peignit lui - même les châssis, et redoutant les coups de soleil barbouilla de craie toutes les cloches.

 

Il eut la précaution pour les boutures d'enlever les têtes avec les feuilles. Ensuite, il s'appliqua aux marcottages. Il essaya plusieurs sortes de greffes, greffes en flûte, en couronne, en écusson, greffe herbacée, greffe anglaise. Avec quel soin, il ajustait les deux libers ! comme il serrait les ligatures ! quel amas d'onguent pour les recouvrir !

 

Deux fois par jour, il prenait son arrosoir et le balançait sur les plantes, comme s'il les eût encensées. A mesure qu'elles verdissaient sous l'eau qui tombait en pluie fine, il lui semblait se désaltérer et renaître avec elles. Puis cédant à une ivresse il arrachait la pomme de l'arrosoir, et versait à plein goulot, copieusement.

 

Au bout de la charmille près de la dame en plâtre, s'élevait une manière de cahute faite en rondins. Pécuchet y enfermait ses instruments ; et il passait là des heures délicieuses à éplucher les graines, à écrire des étiquettes, à mettre en ordre ses petits pots. Pour se reposer, il s'asseyait devant la porte, sur une caisse, et alors projetait des embellissements.

 

Il avait créé au bas du perron deux corbeilles de géraniums ; entre les cyprès et les quenouilles, il planta des tournesols ; et comme les plates-bandes étaient couvertes de boutons d'or, et toutes les allées de sable neuf, le jardin éblouissait par une abondance de couleurs jaunes.

 

Mais la couche fourmilla de larves ; et malgré les réchauds de feuilles mortes, sous les châssis peints et sous les cloches barbouillées, il ne poussa que des végétations rachitiques. Les boutures ne reprirent pas ; les greffes se décollèrent ; la sève des marcottes s'arrêta, les arbres avaient le blanc dans leurs racines ; les semis furent une désolation. Le vent s'amusait à jeter bas les rames des haricots. L'abondance de la gadoue nuisit aux fraisiers, le défaut de pinçage aux tomates.

 

Il manqua les brocolis, les aubergines, les navets et du cresson de fontaine, qu'il avait voulu élever dans un baquet. Après le dégel, tous les artichauts étaient perdus.

 

Les choux le consolèrent. Un, surtout, lui donna des espérances. Il s'épanouissait, montait, finit par être prodigieux, et absolument incomestible. N'importe ! Pécuchet fut content de posséder un monstre.

 

Alors il tenta ce qui lui semblait être le summum de l'art : l'élève du melon.

 

Il sema les graines de plusieurs variétés dans des assiettes remplies de terreau, qu'il enfouit dans sa couche. Puis, il dressa une autre couche ; et quand elle eut jeté son feu repiqua les plants les plus beaux, avec des cloches par-dessus. Il fit toutes les tailles suivant les préceptes du bon jardinier, respecta les fleurs, laissa se nouer les fruits, en choisit un sur chaque bras, supprima les autres ; et dès qu'ils eurent la grosseur d'une noix, il glissa sous leur écorce une planchette pour les empêcher de pourrir au contact du crottin. Il les bassinait, les aérait, enlevait avec son mouchoir la brume des cloches et si des nuages paraissaient, il apportait vivement des paillassons. La nuit, il n'en dormait pas. Plusieurs fois même, il se releva ; et pieds nus dans ses bottes, en chemise, grelottant, il traversait tout le jardin pour aller mettre sur les bâches la couverture de son lit.

 

Les cantaloups mûrirent.

 

Au premier, Bouvard fit la grimace. Le second ne fut pas meilleur, le troisième non plus ; Pécuchet trouvait pour chacun une excuse nouvelle, jusqu'au dernier qu'il jeta par la fenêtre, déclarant n'y rien comprendre.

 

En effet, comme il avait cultivé les unes près des autres des espèces différentes, les sucrins s'étaient confondus avec les maraîchers, le gros Portugal avec le grand Mogol et le voisinage des pommes d'amour complétant l'anarchie, il en était résulté d'abominables mulets qui avaient le goût de citrouilles.

 

Alors Pécuchet se tourna vers les fleurs. Il écrivit à Dumouchel pour avoir des arbustes avec des graines, acheta une provision de terre de bruyère et se mit à l'œuvre résolument.

 

Mais il planta des passiflores à l'ombre, des pensées au soleil, couvrit de fumier les jacinthes, arrosa les lys après leur floraison, détruisit les rhododendrons par des excès d'abattage, stimula les fuchsias avec de la colle forte, et rôtit un grenadier, en l'exposant au feu dans la cuisine.

 

Aux approches du froid, il abrita les églantiers sous des dômes de papier fort enduits de chandelle ; cela faisait comme des pains de sucre, tenus en l'air par des bâtons. Les tuteurs des dahlias étaient gigantesques ; et on apercevait, entre ces lignes droites les rameaux tortueux d'un sophora-japonica qui demeurait immuable, sans dépérir, ni sans pousser.

 

Cependant, puisque les arbres les plus rares prospèrent dans les jardins de la capitale, ils devaient réussir à Chavignolles ? et Pécuchet se procura le lilas des Indes, la rose de Chine et l'Eucalyptus, alors dans la primeur de sa réputation. Toutes les expériences ratèrent. Il était chaque fois fort étonné.

 

Bouvard, comme lui, rencontrait des obstacles. Ils se consultaient mutuellement, ouvraient un livre, passaient à un autre, puis ne savaient que résoudre devant la divergence des opinions.

 

Ainsi, pour la marne, Puvis la recommande ; le manuel Roret la combat.

 

Quant au plâtre, malgré l'exemple de Franklin, Rieffel et M. Rigaud n'en paraissent pas enthousiasmés.

 

Les jachères, selon Bouvard, étaient un préjugé gothique. Cependant, Leclerc note les cas où elles sont presque indispensables. Gasparin cite un Lyonnais qui pendant un demi-siècle a cultivé des céréales sur le même champ ; cela renverse la théorie des assolements. Tull exalte les labours au préjudice des engrais ; et voilà le major Beatson qui supprime les engrais, avec les labours !

 

Pour se connaître aux signes du temps, ils étudièrent les nuages d'après la classification de Luke-Howard. Ils contemplaient ceux qui s'allongent comme des crinières, ceux qui ressemblent à des îles, ceux qu'on prendrait pour des montagnes de neige -- tâchant de distinguer les nimbus des cirrus, les stratus des cumulus ; les formes changeaient avant qu'ils eussent trouvé les noms.

 

Le baromètre les trompa ; le thermomètre n'apprenait rien ; et ils recoururent à l'expédient imaginé sous Louis XV, par un prêtre de Touraine. Une sangsue dans un bocal devait monter en cas de pluie, se tenir au fond par beau fixe, s'agiter aux menaces de la tempête. Mais l'atmosphère presque toujours contredit la sangsue. Ils en mirent trois autres, avec celle-là. Toutes les quatre se comportèrent différemment.

 

Après force méditations, Bouvard reconnut qu'il s'était trompé. Son domaine exigeait la grande culture, le système intensif, et il aventura ce qui lui restait de capitaux disponibles : trente mille francs.

 

Excité par Pécuchet, il eut le délire de l'engrais. Dans la fosse aux composts furent entassés des branchages, du sang, des boyaux, des plumes, tout ce qu'il pouvait découvrir. Il employa la liqueur belge, le lizier suisse, la lessive, des harengs saurs, du varech, des chiffons, fit venir du guano, tâcha d'en fabriquer -- et poussant jusqu'au bout ses principes, ne tolérait pas qu'on perdit l'urine ; il supprima les lieux d'aisances. On apportait dans sa cour des cadavres d'animaux, dont il fumait ses terres. Leurs charognes dépecées parsemaient la campagne. Bouvard souriait au milieu de cette infection. Une pompe installée dans un tombereau crachait du purin sur les récoltes. A ceux qui avaient l'air dégoûté, il disait : "Mais c'est de l'or ! c'est de l'or." -- Et il regrettait de n'avoir pas encore plus de fumiers. Heureux les pays où l'on trouve des grottes naturelles pleines d'excréments d'oiseaux !

 

Le colza fut chétif, l'avoine médiocre ; et le blé se vendit fort mal, à cause de son odeur. Une chose étrange, c'est que la Butte enfin épierrée donnait moins qu'autrefois.

 

Il crut bon de renouveler son matériel. Il acheta un scarificateur Guillaume, un extirpateur Valcourt, un semoir anglais et la grande araire de Mathieu de Dombasle. Le charretier la dénigra.

 

-- "Apprends à t'en servir !"

 

-- "Eh bien, montrez-moi !"

 

Il essayait de montrer, se trompait, et les paysans ricanaient.

 

Jamais il ne put les astreindre au commandement de la cloche. Sans cesse, il criait derrière eux, courait d'un endroit à l'autre, notait ses observations sur un calepin, donnait des rendez-vous, n'y pensait plus -- et sa tête bouillonnait d'idées industrielles. Il se promettait de cultiver le pavot en vue de l'opium, et surtout l'astragale qu'il vendrait sous le nom de "café des familles".

 

Afin d'engraisser plus vite ses boeufs, il les saignait tous les quinze jours.

 

Il ne tua aucun de ses cochons et les gorgeait d'avoine salée. Bientôt la porcherie fut trop étroite. Ils embarrassaient la cour, défonçaient les clôtures, mordaient le monde.

 

Durant les grandes chaleurs, vingt-cinq moutons se mirent à tourner, et peu de temps après, crevèrent.

 

La même semaine, trois boeufs expiraient, conséquence des phlébotomies de Bouvard.

 

Il imagina pour détruire les mans d'enfermer des poules dans une cage à roulettes, que deux hommes poussaient derrière la charrue -- ce qui ne manqua point de leur briser les pattes.

 

Il fabriqua de la bière avec des feuilles de petit chêne, et la donna aux moissonneurs en guise de cidre. Des maux d'entrailles se déclarèrent. Les enfants pleuraient, les femmes geignaient, les hommes étaient furieux. Ils menaçaient tous de partir ; et Bouvard leur céda.

 

Cependant, pour les convaincre de l'innocuité de son breuvage, il en absorba devant eux plusieurs bouteilles, se sentit gêné, mais cacha ses douleurs, sous un air d'enjouement. Il fit même transporter la mixture chez lui. Il en buvait le soir avec Pécuchet, et tous deux s'efforçaient de la trouver bonne. D'ailleurs, il ne fallait pas qu'elle fût perdue.

 

Les coliques de Bouvard devenant trop fortes, Germaine alla chercher le docteur.

 

C'était un homme sérieux, à front convexe, et qui commença par effrayer son malade. La cholérine de Monsieur devait tenir à cette bière dont on parlait dans le pays. Il voulut en savoir la composition, et la blâma en termes scientifiques, avec des haussements d'épaule. Pécuchet qui avait fourni la recette fut mortifié.

 

En dépit des chaulages pernicieux, des binages épargnés et des échardonnages intempestifs, Bouvard, l'année suivante, avait devant lui une belle récolte de froment. Il imagina de le dessécher par la fermentation, genre hollandais, système Clap-Mayer ; c'est-à-dire qu'il le fit abattre d'un seul coup, et tasser en meules, qui seraient démolies dès que le gaz s'en échapperait, puis exposées au grand air ; après quoi, Bouvard se retira sans la moindre inquiétude.

 

Le lendemain, pendant qu'ils dînaient, ils entendirent sous la hêtrée le battement d'un tambour. Germaine sortit pour voir ce qu'il y avait ; mais l'homme était déjà loin ; presque aussitôt la cloche de l'église tinta violemment.

 

Une angoisse saisit Bouvard et Pécuchet. Ils se levèrent, et impatients d'être renseignés, s'avancèrent tête nue, du côté de Chavignolles.

 

Une vieille femme passa. Elle ne savait rien. Ils arrêtèrent un petit garçon qui répondit : -- "Je crois que c'est le feu ? " et le tambour continuait à battre, la cloche tintait plus fort. Enfin, ils atteignirent les premières maisons du village. L'épicier leur cria de loin : -- "Le feu est chez vous !"

 

Pécuchet prit le pas gymnastique ; et il disait à Bouvard courant du même train à son côté : -- "Une, deux ; une, deux ; -- en mesure ! comme les chasseurs de Vincennes."

 

La route qu'ils suivaient montait toujours ; le terrain en pente leur cachait l'horizon. Ils arrivèrent en haut, près de la Butte ; -- et, d'un seul coup d'oeil, le désastre leur apparut.

 

Toutes les meules, çà et là, flambaient comme des volcans -- au milieu de la plaine dénudée, dans le calme du soir.

 

Il y avait, autour de la plus grande, trois cents personnes peut-être ; et sous les ordres de M. Foureau, le maire, en écharpe tricolore, des gars avec des perches et des crocs tiraient la paille du sommet, afin de préserver le reste.

 

Bouvard dans son empressement faillit renverser Mme Bordin qui se trouvait là. Puis, apercevant un de ses valets, il l'accabla d'injures pour ne l'avoir pas averti. Le valet au contraire, par excès de zèle avait d'abord couru à la maison, à l'église, puis chez Monsieur, et était revenu par l'autre route.

 

Bouvard perdait la tête. Ses domestiques l'entouraient parlant à la fois ; -- et il défendait d'abattre les meules, suppliait qu'on le secourût, exigeait de l'eau, réclamait des pompiers !

 

-- "Est-ce que nous en avons !" s'écria le maire.

 

-- "C'est de votre faute !" reprit Bouvard. Il s'emportait, proféra des choses inconvenantes ; -- et tous admirèrent la patience de M. Foureau qui était brutal cependant, comme l'indiquaient ses grosses lèvres et sa mâchoire de bouledogue.

 

La chaleur des meules devint si forte qu'on ne pouvait plus en approcher. Sous les flammes dévorantes la paille se tordait avec des crépitations, les grains de blé vous cinglaient la figure comme des grains de plomb. Puis, la meule s'écroulait par terre en un large brasier, d'où s'envolaient des étincelles ; -- et des moires ondulaient sur cette masse rouge, qui offrait dans les alternances de sa couleur, des parties roses comme du vermillon, et d'autres brunes comme du sang caillé. La nuit était venue ; le vent soufflait ; des tourbillons de fumée enveloppaient la foule ; -- une flammèche, de temps à autre, passait sur le ciel noir.

 

Bouvard contemplait l'incendie, en pleurant doucement. Ses yeux disparaissaient sous leurs paupières gonflées ; -- et il avait tout le visage comme élargi par la douleur. Mme Bordin, en jouant avec les franges de son châle vert l'appelait "pauvre Monsieur", tâchait de le consoler. Puisqu'on n'y pouvait rien, il devait "se faire une raison".

 

Pécuchet ne pleurait pas. Très pâle ou plutôt livide, la bouche ouverte et les cheveux collés par la sueur froide, il se tenait à l'écart, dans ses réflexions. -- Mais le curé, survenu tout à coup, murmura d'une voix câline : -- "Ah ! quel malheur, véritablement ; c'est bien fâcheux ! Soyez sûr que je participe !..."

 

Les autres n'affectaient aucune tristesse. Ils causaient en souriant, la main étendue devant les flammes. Un vieux ramassa des brins qui brûlaient pour allumer sa pipe. Des enfants se mirent à danser. Un polisson s'écria même que c'était bien amusant.

 

-- "Oui ! il est beau, l'amusement !" reprit Pécuchet qui venait de l'entendre.

 

Le feu diminua. Les tas s'abaissèrent ; -- et une heure après, il ne restait plus que des cendres, faisant sur la plaine des marques rondes et noires. Alors on se retira.

 

Mme Bordin et l'abbé Jeufroy reconduisirent Messieurs Bouvard et Pécuchet jusqu'à leur domicile.

 

Pendant la route, la veuve adressa à son voisin des reproches fort aimables sur sa sauvagerie -- et l'ecclésiastique exprima toute sa surprise de n'avoir pu connaître jusqu'à présent un de ses paroissiens aussi distingué.

 

Seul à seul, ils cherchèrent la cause de l'incendie -- et au lieu de reconnaître avec tout le monde que la paille humide s'était enflammée spontanément, ils soupçonnèrent une vengeance. Elle venait, sans doute, de maître Gouy, ou peut-être du taupier ? Six mois auparavant Bouvard avait refusé ses services, et même soutenu dans un cercle d'auditeurs que son industrie étant funeste, le gouvernement la devait interdire. L'homme, depuis ce temps-là, rôdait aux environs. Il portait sa barbe entière, et leur semblait effrayant, surtout le soir quand il apparaissait au bord des cours, en secouant sa longue perche, garnie de taupes suspendues.

 

Le dommage était considérable, et pour se reconnaître dans leur situation, Pécuchet pendant huit jours travailla les registres de Bouvard qui lui parurent "un véritable labyrinthe". Après avoir collationné le journal, la correspondance et le grand livre couvert de notes au crayon et de renvois, il découvrit la vérité : pas de marchandises à vendre, aucun effet à recevoir, et en caisse, zéro ; le capital se marquait par un déficit de trente-trois mille francs.

 

Bouvard n'en voulut rien croire, et plus de vingt fois, ils recommencèrent les calculs. Ils arrivaient toujours à la même conclusion. Encore deux ans d'une agronomie pareille, leur fortune y passait !

 

Le seul remède était de vendre.

 

Au moins fallait-il consulter un notaire. La démarche était trop pénible ; Pécuchet s'en chargea.

 

D'après l'opinion de M. Marescot, mieux valait ne point faire d'affiches. Il parlerait de la ferme à des clients sérieux et laisserait venir leurs propositions.

 

-- "Très bien !" dit Bouvard "on a du temps devant soi !" Il allait prendre un fermier ; ensuite, on verrait. "Nous ne serons pas plus malheureux qu'autrefois ! seulement nous voilà forcés à des économies !"

 

Elles contrariaient Pécuchet à cause du jardinage, et quelques jours après, il dit :

 

-- "Nous devrions nous livrer exclusivement à l'arboriculture, non pour le plaisir, mais comme spéculation ! -- Une poire qui revient à trois sols est quelquefois vendue dans la capitale jusqu'à des cinq et six francs ! Des jardiniers se font avec les abricots vingt-cinq mille livres de rentes ! A Saint Pétersbourg pendant l'hiver, on paie le raisin un napoléon la grappe ! C'est une belle industrie, tu en conviendras ! Et qu'est-ce que ça coûte ? des soins, du fumier, et le repassage d'une serpette !"

 

Il monta tellement l'imagination de Bouvard, que tout de suite, ils cherchèrent dans leurs livres une nomenclature de plants à acheter ; -- et ayant choisi des noms qui leur paraissaient merveilleux, ils s'adressèrent à un pépiniériste de Falaise, lequel s'empressa de leur fournir trois cents tiges dont il ne trouvait pas le placement.

 

Ils avaient fait venir un serrurier pour les tuteurs, un quincaillier pour les raidisseurs, un charpentier pour les supports. Les formes des arbres étaient d'avance dessinées. Des morceaux de latte sur le mur figuraient des candélabres. Deux poteaux à chaque bout des plates-bandes guindaient horizontalement des fils de fer ; -- et dans le verger, des cerceaux indiquaient la structure des vases, des baguettes en cône celle des pyramides -- si bien qu'en arrivant chez eux, on croyait voir les pièces de quelque machine inconnue, ou la carcasse d'un feu d'artifice.

 

Les trous étant creusés, ils coupèrent l'extrémité de toutes les racines, bonnes ou mauvaises, et les enfouirent dans un compost. Six mois après, les plants étaient morts. Nouvelles commandes au pépiniériste, et plantations nouvelles, dans des trous encore plus profonds ! Mais la pluie détrempant le sol, les greffes d'elles-mêmes s'enterrèrent et les arbres s'affranchirent.

 

Le printemps venu, Pécuchet se mit à la taille des poiriers. il n'abattit pas les flèches, respecta les lambourdes ; -- et s'obstinant à vouloir coucher d'équerre les duchesses qui devaient former les cordons unilatéraux, il les cassait ou les arrachait, invariablement. Quant aux pêchers, il s'embrouilla dans les sur- mères, les sous-mères, et les deuxièmes sous-mères. Des vides et des pleins se présentaient toujours où il n'en fallait pas ; -- et impossible d'obtenir sur l'espalier un rectangle parfait, avec six branches à droite et six à gauche, -- non compris les deux principales, le tout formant une belle arête de poisson.

 

Bouvard tâcha de conduire les abricotiers. Ils se révoltèrent. Il abattit leurs troncs à ras du sol ; aucun ne repoussa. Les cerisiers, auxquels il avait fait des entailles, produisirent de la gomme.

 

D'abord ils taillèrent très long, ce qui éteignait les yeux de la base, puis trop court, ce qui amenait des gourmands : et souvent ils hésitaient ne sachant pas distinguer les boutons à bois des boutons à fleurs. Ils s'étaient réjouis d'avoir des fleurs : mais ayant reconnu leur faute, ils en arrachaient les trois quarts, pour fortifier le reste.

 

Incessamment, ils parlaient de la sève et du cambium, du palissage, du cassage, de l'éborgnage. Ils avaient au milieu de leur salle à manger, dans un cadre, la liste de leurs élèves, avec un numéro qui se répétait dans le jardin, sur un petit morceau de bois, au pied de l'arbre.

 

Levés dès l'aube, ils travaillaient jusqu'à la nuit, le porte-jonc à la ceinture. Par les froides matinées de printemps Bouvard gardait sa veste de tricot sous sa blouse, Pécuchet sa vieille redingote sous sa serpillière ; -- et les gens qui passaient le long de la claire-voie les entendaient tousser dans le brouillard.

 

Quelquefois Pécuchet tirait de sa poche son manuel ; et il en étudiait un paragraphe, debout, avec sa bêche auprès de lui, dans la pose du jardinier qui décorait le frontispice du livre. Cette ressemblance le flatta même beaucoup. Il en conçut plus d'estime pour l'auteur.

 

Bouvard était continuellement juché sur une haute échelle devant les pyramides. Un jour, il fut pris d'un étourdissement -- et n'osant plus descendre, cria pour que Pécuchet vînt à son secours.

 

Enfin des poires parurent ; et le verger avait des prunes. Alors ils employèrent contre les oiseaux tous les artifices recommandés. Mais les fragments de glace miroitaient à éblouir, la cliquette du moulin à vent les réveillait pendant la nuit -- et les moineaux perchaient sur le mannequin. Ils en firent un second, et même un troisième, dont ils varièrent le costume, inutilement.

 

Cependant, ils pouvaient espérer quelques fruits. Pécuchet venait d'en remettre la note à Bouvard quand tout à coup le tonnerre retentit et la pluie tomba, -- une pluie lourde et violente. Le vent, par intervalles, secouait toute la surface de l'espalier. Les tuteurs s'abattaient l'un après l'autre -- et les malheureuses quenouilles en se balançant entrechoquaient leurs poires.

 

Pécuchet surpris par l'averse s'était réfugié dans la cahute. Bouvard se tenait dans la cuisine. Ils voyaient tourbillonner devant eux, des éclats de bois, des branches, des ardoises ; -- et les femmes de marin qui sur la côte, à dix lieues de là regardaient la mer, n'avaient pas l'oeil plus tendu et le coeur plus serré. Puis tout à coup, les supports et les barres des contre-espaliers avec le treillage, s'abattirent sur les plates-bandes.

 

Quel tableau, quand ils firent leur inspection ! Les cerises et les prunes couvraient l'herbe entre les grêlons qui fondaient. Les passe-colmar étaient perdus, comme le Bési-des-vétérans et les Triomphes-de- Jodoigne. A peine, s'il restait parmi les pommes quelques bons-papas. Et douze Tétons-de-Vénus, toute la récolte des pêches, roulaient dans les flaques d'eau, au bord des buis déracinés.

 

Après le dîner, où ils mangèrent fort peu, Pécuchet dit avec douceur :

 

-- "Nous ferions bien de voir à la ferme, s'il n'est pas arrivé quelque chose ? "

 

-- "Bah ! pour découvrir encore des sujets de tristesse !"

 

-- "Peut-être ? car nous ne sommes guère favorisés !" -- et ils se plaignirent de la Providence et de la Nature.

 

Bouvard, le coude sur la table, poussait sa petite susurration -- et, comme toutes les douleurs se tiennent, les anciens projets agricoles lui revinrent à la mémoire, particulièrement la féculerie et un nouveau genre de fromages.

 

Pécuchet respirait bruyamment ; -- et tout en se fourrant dans les narines des prises de tabac, il songeait que si le sort l'avait voulu, il ferait maintenant partie d'une société d'agriculture, brillerait aux expositions, serait cité dans les journaux.

 

Bouvard promena autour de lui des yeux chagrins.

 

-- "Ma foi ! j'ai envie de me débarrasser de tout cela, pour nous établir autre part !"

 

-- "Comme tu voudras" dit Pécuchet ; -- et un moment après :

 

-- "Les auteurs nous recommandent de supprimer tout canal direct. La sève, par là, se trouve contrariée, et l'arbre forcément en souffre. Pour se bien porter, il faudrait qu'il n'eût pas de fruits. Cependant, ceux qu'on ne taille et qu'on ne fume jamais en produisent -- de moins gros, c'est vrai, mais de plus savoureux. J'exige qu'on m'en donne la raison ! -- et, non seulement, chaque espèce réclame des soins particuliers, mais encore chaque individu, suivant le climat, la température, un tas de choses ! où est la règle, alors ? et quel espoir avons-nous d'aucun succès ou bénéfice ? "

 

Bouvard lui répondit :

 

-- "Tu verras dans Gasparin que le bénéfice ne peut dépasser le dixième du capital. Donc on ferait mieux de placer ce capital dans une maison de banque ; au bout de quinze ans, par l'accumulation des intérêts, on aurait le double sans s'être foulé le tempérament."

 

Pécuchet baissa la tête.

 

-- "L'arboriculture pourrait bien être une blague ? "

 

-- "Comme l'agronomie !" répliqua Bouvard.

 

Ensuite, ils s'accusèrent d'avoir été trop ambitieux -- et ils résolurent de ménager désormais leur peine et leur argent. Un émondage de temps à autre suffirait au verger. Les contre-espaliers furent proscrits, et ils ne remplaceraient pas les arbres morts -- mais il allait se présenter des intervalles fort vilains, à moins de détruire tous les autres qui restaient debout. Comment s'y prendre ?

 

Pécuchet fit plusieurs épures, en se servant de sa boîte de mathématiques. Bouvard lui donnait des conseils. Ils n'arrivaient à rien de satisfaisant. Heureusement qu'ils trouvèrent dans leur bibliothèque l'ouvrage de Boitard, intitulé L'Architecte des Jardins.

 

L'auteur les divise en une infinité de genres. Il y a, d'abord, le genre mélancolique et romantique, qui se signale par des immortelles, des ruines, des tombeaux, et "un ex-voto à la Vierge, indiquant la place où un seigneur est tombé sous le fer d'un assassin" ; on compose le genre terrible avec des rocs suspendus, des arbres fracassés, des cabanes incendiées, le genre exotique en plantant des cierges du Pérou "pour faire naître des souvenirs à un colon ou à un voyageur". Le genre grave doit offrir, comme Ermenonville, un temple à la philosophie. Les obélisques et les arcs de triomphe caractérisent le genre majestueux, de la mousse et des grottes le genre mystérieux, un lac le genre rêveur. Il y a même le genre fantastique, dont le plus beau spécimen se voyait naguère dans un jardin wurtembergeois -- car, on y rencontrait successivement, un sanglier, un ermite, plusieurs sépulcres, et une barque se détachant d'elle-même du rivage, pour vous conduire dans un boudoir, où des jets d'eau vous inondaient, quand on se posait sur le sopha.

 

Devant cet horizon de merveilles, Bouvard et Pécuchet eurent comme un éblouissement. Le genre fantastique leur parut réservé aux princes. Le temple à la philosophie serait encombrant. L'ex-voto à la madone n'aurait pas de signification, vu le manque d'assassins, et, tant pis pour les colons et les voyageurs, les plantes américaines coûtaient trop cher. Mais les rocs étaient possibles comme les arbres fracassés, les immortelles et la mousse ; -- et dans un enthousiasme progressif, après beaucoup de tâtonnements, avec l'aide d'un seul valet, et pour une somme minime, ils se fabriquèrent une résidence qui n'avait pas d'analogue dans tout le département.

 

La charmille ouverte çà et là donnait jour sur le bosquet, rempli d'allées sinueuses en façon de labyrinthe. Dans le mur de l'espalier, ils avaient voulu faire un arceau sous lequel on découvrirait la perspective. Comme le chaperon ne pouvait se tenir suspendu, il en était résulté une brèche énorme, avec des ruines par terre.

 

Ils avaient sacrifié les asperges pour bâtir à la place un tombeau étrusque c'est-à-dire un quadrilatère en plâtre noir, ayant six pieds de hauteur, et l'apparence d'une niche à chien. Quatre sapinettes aux angles flanquaient ce monument, qui serait surmonté par une urne et enrichi d'une inscription.

 

Dans l'autre partie du potager une espèce de Rialto enjambait un bassin, offrant sur ses bords des coquilles de moules incrustées. La terre buvait l'eau, n'importe ! Il se formerait un fond de glaise, qui la retiendrait.

 

La cahute avait été transformée en cabane rustique, grâce à des verres de couleur. Au sommet du vigneau six arbres équarris supportaient un chapeau de fer-blanc à pointes retroussées, et le tout signifiait une pagode chinoise.

 

Ils avaient été sur les rives de l'Orne, choisir des granits, les avaient cassés, numérotés, rapportés eux- mêmes dans une charrette, puis avaient joint les morceaux avec du ciment, en les accumulant les uns pardessus les autres ; et au milieu du gazon se dressait un rocher, pareil à une gigantesque pomme de terre.

 

Quelque chose manquait au delà pour compléter l'harmonie. Ils abattirent le plus gros tilleul de la charmille (aux trois quarts mort, du reste) et le couchèrent dans toute la longueur du jardin, de telle sorte qu'on pouvait le croire apporté par un torrent, ou renversé par la foudre.

 

La besogne finie, Bouvard qui était sur le perron, cria de loin :

 

-- "Ici ! on voit mieux !"

 

-- "Voit mieux" fut répété dans l'air.

 

Pécuchet répondit :

 

-- "J'y vais !"

 

-- "Y vais !"

 

-- "Tiens ! un écho !"

 

-- "Écho !"

 

Le tilleul, jusqu'alors l'avait empêché de se produire ; -- et il était favorisé par la pagode, faisant face à la grange, dont le pignon surmontait la charmille.

 

Pour essayer l'écho, ils s'amusèrent à lancer des mots plaisants. Bouvard en hurla d'obscènes.

 

Il avait été plusieurs fois à Falaise, sous prétexte d'argent à recevoir -- et il en revenait toujours avec de petits paquets qu'il enfermait dans sa commode. Pécuchet partit un matin, pour se rendre à Bretteville, et rentra fort tard, avec un panier qu'il cacha sous son lit.

 

Le lendemain, à son réveil, Bouvard fut surpris. Les deux premiers ifs de la grand allée (qui la veille encore, étaient sphériques) avaient la forme de paons -- et un cornet avec deux boutons de porcelaine figuraient le bec et les yeux. Pécuchet s'était levé dès l'aube ; et tremblant d'être découvert, il avait taillé les deux arbres à la mesure des appendices expédiés par Dumouchel. Depuis six mois, les autres derrière ceux-là imitaient, plus ou moins, des pyramides, des cubes, des cylindres, des cerfs ou des fauteuils. Mais rien n'égalait les paons, Bouvard le reconnut, avec de grands éloges.

 

Sous prétexte d'avoir oublié sa bêche, il entraîna son compagnon dans le labyrinthe. Car il avait profité de l'absence de Pécuchet, pour faire, lui aussi, quelque chose de sublime.

 

La porte des champs était recouverte d'une couche de plâtre, sur laquelle s'alignaient en bel ordre cinq cents fourneaux de pipes, représentant des Abd-el-Kader, des nègres, des turcos, des femmes nues, des pieds de cheval, et des têtes de mort !

 

-- "Comprends-tu mon impatience !"

 

-- "Je crois bien !"

 

Et dans leur émotion, ils s'embrassèrent.

 

Comme tous les artistes, ils eurent le besoin d'être applaudis -- et Bouvard songea à offrir un grand dîner.

 

-- "Prends garde !" dit Pécuchet "tu vas te lancer dans les réceptions. C'est un gouffre !"

 

La chose pourtant, fut décidée.

 

Depuis qu'ils habitaient le pays, ils se tenaient à l'écart. -- Tout le monde, par désir de les connaître, accepta leur invitation, sauf le comte de Faverges, appelé dans la capitale pour affaires. Ils se rabattirent sur M. Hurel, son factotum.

 

Beljambe l'aubergiste, ancien chef à Lisieux devait cuisiner certains plats. Il fournissait un garçon. Germaine avait requis la fille de basse-cour. Marianne la servante de Mme Bordin viendrait aussi. Dès quatre heures la grille était grande ouverte, et les deux propriétaires, pleins d'impatience, attendaient leurs convives.

 

Hurel s'arrêta sous la hêtrée pour remettre sa redingote. Puis, le curé s'avança revêtu d'une soutane neuve, et un moment après M. Foureau, avec un gilet de velours. Le Docteur donnait le bras à sa femme qui marchait péniblement en s'abritant sous son ombrelle. Un flot de rubans roses s'agita derrière eux ; c'était le bonnet de Mme Bordin, habillée d'une belle robe de soie gorge de pigeon. La chaîne d'or de sa montre lui battait sur la poitrine, et les bagues brillaient à ses deux mains, couvertes de mitaines noires. -- Enfin parut le notaire, un panama sur la tête, un lorgnon dans l'oeil ; car l'officier ministériel n'étouffait pas en lui l'homme du monde.

 

Le salon était ciré à ne pouvoir s'y tenir debout. Les huit fauteuils d'Utrecht s'adossaient le long de la muraille, une table ronde dans le milieu supportait la cave à liqueurs, et on voyait au-dessus de la cheminée le portrait du père Bouvard. Les embus reparaissant à contre-jour faisaient grimacer la bouche, loucher les yeux, et un peu de moisissure aux pommettes ajoutait à l'illusion des favoris. Les invités lui trouvèrent une ressemblance avec son fils, et Mme Bordin ajouta, en regardant Bouvard, qu'il avait dû être un fort bel homme.

 

Après une heure d'attente, Pécuchet annonça qu'on pouvait passer dans la salle.

 

Les rideaux de calicot blanc à bordure rouge étaient, comme ceux du salon, complètement tirés devant les fenêtres ; -- et le soleil, traversant la toile, jetait une lumière blonde sur le lambris, qui avait pour tout ornement, un baromètre.

 

Bouvard plaça les deux dames auprès de lui, Pécuchet le maire à sa gauche, le curé à sa droite ; -- et l'on entama les huîtres. Elles sentaient la vase. Bouvard fut désolé, prodigua les excuses ; et Pécuchet se leva pour aller dans la cuisine faire une scène à Beljambe.

 

Pendant tout le premier service, composé d'une barbue entre un vol-au-vent et des pigeons en compote, la conversation roula sur la manière de fabriquer le cidre. Après quoi on en vint aux mets digestes ou indigestes. Le Docteur, naturellement fut consulté. Il jugeait les choses avec scepticisme, comme un homme qui a vu le fond de la science, et cependant ne tolérait pas la moindre contradiction.

 

En même temps que l'aloyau, on servit du bourgogne. Il était trouble. Bouvard attribuant cet accident au rinçage de la bouteille, en fit goûter trois autres, sans plus de succès -- puis versa du Saint-Julien, trop jeune, évidemment ; et tous les convives se turent. Hurel souriait sans discontinuer ; les pas lourds du garçon résonnaient sur les dalles.

 

Mme Vaucorbeil, courtaude et l'air bougon (elle était d'ailleurs vers la fin de sa grossesse), avait gardé un mutisme absolu. Bouvard ne sachant de quoi l'entretenir lui parla du théâtre de Caen.

 

-- "Ma femme ne va jamais au spectacle" reprit le docteur.

 

M. Marescot, quand il habitait Paris, ne fréquentait que les Italiens.

 

-- "Moi" dit Bouvard "je me payais quelquefois un parterre au Vaudeville, pour entendre des farces !"

 

Foureau demanda à Mme Bordin si elle aimait les farces ?

 

-- "Ca dépend de quelle espèce" répondit-elle.

 

Le maire la lutinait. Elle ripostait aux plaisanteries. Ensuite elle indiqua une recette pour les cornichons. Du reste, ses talents de ménagère étaient connus, et elle avait une petite ferme admirablement soignée.

 

Foureau interpella Bouvard : -- "Est-ce que vous êtes dans l'intention de vendre la vôtre ?"

 

-- "Mon Dieu, jusqu'à présent, je ne sais trop..."

 

-- "Comment ! pas même la pièce des Écalles ?" reprit le notaire "ce serait à votre convenance, madame Bordin."

 

La veuve répliqua, en minaudant : -- "Les prétentions de M. Bouvard seraient trop fortes !"

 

On pouvait, peut-être, l'attendrir.

 

-- "Je n'essaierai pas !"

 

-- "Bah ! si vous l'embrassiez ? "

 

-- "Essayons tout de même !" dit Bouvard -- et il la baisa sur les deux joues, aux applaudissements de la société.

 

Presque aussitôt on déboucha le champagne, dont les détonations amenèrent un redoublement de joie. Pécuchet fit un signe. Les rideaux s'ouvrirent, et le jardin apparut.

 

C'était dans le crépuscule, quelque chose d'effrayant. Le rocher comme une montagne occupait le gazon, le tombeau faisait un cube au milieu des épinards, le pont vénitien un accent circonflexe par-dessus les haricots -- et la cabane, au delà, une grande tache noire ; car ils avaient incendié son toit pour la rendre plus poétique. Les ifs en forme de cerfs ou de fauteuils se suivaient, jusqu'à l'arbre foudroyé, qui s'étendait transversalement de la charmille à la tonnelle, où des pommes d'amour pendaient comme des stalactites. Un tournesol, çà et là, étalait son disque jaune. La pagode chinoise peinte en rouge semblait un phare sur le vigneau. Les becs des paons frappés par le soleil se renvoyaient des feux, et derrière la claire- voie, débarrassée de ses planches, la campagne toute plate terminait l'horizon.

 

Devant l'étonnement de leurs convives Bouvard et Pécuchet ressentirent une véritable jouissance.

 

Mme Bordin surtout admira les paons. Mais le tombeau ne fut pas compris, ni la cabane incendiée, ni le mur en ruines. Puis, chacun à tour de rôle, passa sur le pont. Pour emplir le bassin, Bouvard et Pécuchet avaient charrié de l'eau pendant toute la matinée. Elle avait fui entre les pierres du fond, mal jointes, et de la vase les recouvrait.

 

Tout en se promenant on se permit des critiques : -- "A votre place j'aurais fait cela. -- Les petits pois sont en retard. -- Ce coin franchement n'est pas propre. -- Avec une taille pareille, jamais vous n'obtiendrez de fruits."

 

Bouvard fut obligé de répondre qu'il se moquait des fruits.

 

Comme on longeait la charmille, il dit d'un air finaud :

 

-- "Ah ! voilà une personne que nous dérangeons ! mille excuses !"

 

La plaisanterie ne fut pas relevée. Tout le monde connaissait la dame en plâtre !

 

Après plusieurs détours dans le labyrinthe, on arriva devant la porte aux pipes. Des regards de stupéfaction s'échangèrent. Bouvard observait le visage de ses hôtes, et impatient de connaître leur opinion :

 

-- "Qu'en dites-vous ? "

 

Madame Bordin éclata de rire : Tous firent comme elle. Le curé poussait une sorte de gloussement, Hurel toussait, le Docteur en pleurait, sa femme fut prise d'un spasme nerveux, et Foureau, homme sans gêne, cassa un Abd-el-Kader qu'il mit dans sa poche, comme souvenir.

 

Quand on fut sorti de la charmille, Bouvard pour étonner son monde avec l'écho, cria de toutes ses forces :

 

-- "Serviteur ! Mesdames !"

 

Rien ! pas d'écho. Cela tenait à des réparations faites à la grange, le pignon et la toiture étant démolis.

 

Le café fut servi sur le vigneau -- et les Messieurs allaient commencer une partie de boules, quand ils virent en face derrière la claire-voie un homme qui les regardait.

 

Il était maigre et hâlé, avec un pantalon rouge en lambeaux, une veste bleue sans chemise, la barbe noire taillée en brosse ; et il articula d'une voix rauque :

 

-- "Donnez-moi un verre de vin !"

 

Le maire et l'abbé Jeufroy l'avaient tout de suite reconnu. C'était un ancien menuisier de Chavignolles.

 

-- "Allons Gorju ! éloignez-vous" dit M. Foureau. "On ne demande pas l'aumône."

 

-- "Moi ? l'aumône !" s'écria l'homme exaspéré. "J'ai fait sept ans la guerre en Afrique. Je relève de l'hôpital. Pas d'ouvrage ! Faut-il que j'assassine ? nom d'un nom !"

 

Sa colère d'elle-même tomba -- et les deux poings sur les hanches, il considérait les bourgeois d'un air mélancolique et gouailleur. La fatigue des bivouacs, l'absinthe et les fièvres, toute une existence de misère et de crapule se révélait dans ses yeux troubles. Ses lèvres pâles tremblaient en lui découvrant les gencives. Le grand ciel empourpré l'enveloppait d'une lueur sanglante -- et son obstination à rester là causait une sorte d'effroi.

 

Bouvard, pour en finir, alla chercher le fond d'une bouteille. Le vagabond l'absorba gloutonnement ; puis disparut dans les avoines, en gesticulant.

 

Ensuite on blâma M. Bouvard. De telles complaisances favorisaient le désordre. Mais Bouvard irrité par l'insuccès de son jardin prit la défense du peuple ; -- tous parlèrent à la fois.

 

Foureau exaltait le gouvernement. Hurel ne voyait dans le monde que la propriété foncière. L'abbé Jeufroy se plaignit de ce qu'on ne protégeait pas la religion. Pécuchet attaqua les impôts. Mme Bordin criait par intervalle : -- "Moi d'abord, je déteste la République" et le docteur se déclara pour le progrès. "Car enfin, monsieur, nous avons besoin de réformes."

 

-- "Possible !" répondit Foureau ; "mais toutes ces idées-là nuisent aux affaires."

 

-- "Je me fiche des affaires !" s'écria Pécuchet.

 

Vaucorbeil poursuivit : -- "Au moins, donnez nous l'adjonction des capacités." Bouvard n'allait pas jusque-là.

 

-- "C'est votre opinion ? " reprit le docteur. "Vous êtes toisé ! Bonsoir ! et je vous souhaite un déluge pour naviguer dans votre bassin !"

 

-- "Moi aussi, je m'en vais" dit un moment après M. Foureau ; et désignant sa poche où était l'Abd-el- Kader : "Si j'ai besoin d'un autre, je reviendrai."

 

Le curé, avant de partir confia timidement à Pécuchet qu'il ne trouvait pas convenable ce simulacre de tombeau au milieu des légumes. Hurel, en se retirant salua très bas la compagnie. M. Marescot avait disparu après le dessert.

 

Mme Bordin recommença le détail de ses cornichons, promit une seconde recette pour les prunes à l'eau- de-vie -- et fit encore trois tours dans la grande allée ; -- mais en passant près du tilleul le bas de sa robe s'accrocha ; et ils l'entendirent qui murmurait : -- "Mon Dieu ! quelle bêtise que cet arbre !"

 

Jusqu'à minuit, les deux amphitryons, sous la tonnelle, exhalèrent leur ressentiment.

 

Sans doute, on pouvait reprendre dans le dîner deux ou trois petites choses par-ci, par-là ; et cependant les convives s'étaient gorgés comme des ogres, preuve qu'il n'était pas si mauvais. Mais pour le jardin, tant de dénigrement provenait de la plus basse jalousie ; et s'échauffant tous les deux :

 

-- "Ah ! l'eau manque dans le bassin ! Patience, on y verra jusqu'à un cygne et des poissons !"

 

-- "A peine s'ils ont remarqué la pagode !"

 

-- "Prétendre que les ruines ne sont pas propres est une opinion d'imbécile !"

 

-- "Et le tombeau une inconvenance ! Pourquoi inconvenance ? Est-ce qu'on n'a pas le droit d'en construire un dans son domaine ? Je veux même m'y faire enterrer !"

 

-- "Ne parle pas de ça !" dit Pécuchet.

 

Puis, ils passèrent en revue les convives.

 

-- "Le médecin m'a l'air d'un joli poseur !"

 

-- "As-tu observé le ricanement de Marescot devant le portrait ? "

 

-- "Quel goujat que M. le maire ! Quand on dîne dans une maison, que diable ! on respecte les curiosités."

 

-- "Mme Bordin" dit Bouvard.

 

-- "Eh ! c'est une intrigante ! Laisse-moi tranquille."

 

Dégoûtés du monde, ils résolurent de ne plus voir personne, de vivre exclusivement chez eux, pour eux seuls.

 

Et ils passaient des jours dans la cave à enlever le tartre des bouteilles, revernirent tous les meubles, encaustiquèrent les chambres. Chaque soir, en regardant le bois brûler, ils dissertaient sur le meilleur système de chauffage.

 

Ils tâchèrent par économie de fumer des jambons, de couler eux-mêmes la lessive. Germaine qu'ils incommodaient haussait les épaules. A l'époque des confitures, elle se fâcha, et ils s'établirent dans le fournil.

 

C'était une ancienne buanderie, où il y avait sous les fagots, une grande cuve maçonnée excellente pour leurs projets, l'ambition leur étant venue de fabriquer des conserves.

 

Quatorze bocaux furent emplis de tomates et de petits pois ; ils en lutèrent les bouchons avec de la chaux vive et du fromage, appliquèrent sur les bords des bandelettes de toile, puis les plongèrent dans l'eau bouillante. Elle s'évaporait ; ils en versèrent de la froide ; la différence de température fit éclater les bocaux. Trois seulement furent sauvés.

 

Ensuite, ils se procurèrent de vieilles boîtes à sardines, y mirent des côtelettes de veau et les enfoncèrent dans le bain-marie. Elles sortirent rondes comme des ballons ; le refroidissement les aplatirait. Pour continuer l'expérience, ils enfermèrent dans d'autres boîtes, des oeufs, de la chicorée, du homard, une matelote, un potage ! -- et ils s'applaudissaient, comme M. Appert "d'avoir fixé les saisons" ; de pareilles découvertes, selon Pécuchet, l'emportaient sur les exploits des conquérants.

 

Ils perfectionnèrent les achars de Mme Bordin, en épiçant le vinaigre avec du poivre ; et leurs prunes à l'eau-de-vie étaient bien supérieures ! Ils obtinrent par la macération des ratafias de framboise et d'absinthe. Avec du miel et de l'angélique dans un tonneau de Bagnols, ils voulurent faire du vin de Malaga ; et ils entreprirent également la confection d'un champagne ! Les bouteilles de chablis, coupées de moût, éclatèrent d'elles-mêmes. Alors, ils ne doutèrent plus de la réussite.

 

Leurs études se développant, ils en vinrent à soupçonner des fraudes dans toutes les denrées alimentaires.

 

Ils chicanaient le boulanger sur la couleur de son pain. Ils se firent un ennemi de l'épicier, en lui soutenant qu'il adultérait ses chocolats. Ils se transportèrent à Falaise, pour demander du jujube ; -- et sous les yeux même du pharmacien soumirent sa pâte à l'épreuve de l'eau. Elle prit l'apparence d'une couenne de lard, ce qui dénotait de la gélatine.

 

Après ce triomphe, leur orgueil s'exalta. Ils achetèrent le matériel d'un distillateur en faillite -- et bientôt arrivèrent dans la maison, des tamis, des barils, des entonnoirs, des écumoires, des chausses et des balances, sans compter une sébile à boulet et un alambic tête-de-maure, lequel exigea un fourneau réflecteur, avec une hotte de cheminée.

 

Ils apprirent comment on clarifie le sucre, et les différentes sortes de cuite : le grand et le petit perlé, le soufflé, le boulé, la morve et le caramel. Mais il leur tardait d'employer l'alambic ; et ils abordèrent les liqueurs fines, en commençant par l'anisette. Le liquide presque toujours entraînait avec lui les substances, ou bien elles se collaient dans le fond ; d'autres fois, ils s'étaient trompés sur le dosage. Autour d'eux les grandes bassines de cuivre reluisaient, les matras avançaient leur bec pointu, les poêlons décoraient le mur. Souvent l'un triait des herbes sur la table, tandis que l'autre faisait osciller le boulet de canon dans la sébile suspendue. Ils mouvaient les cuillers ; ils dégustaient les mélanges.

 

Bouvard, toujours en sueur, n'avait pour vêtement que sa chemise et son pantalon tiré jusqu'au creux de l'estomac par ses courtes bretelles ; mais étourdi comme un oiseau, il oubliait le diaphragme de la cucurbite, ou exagérait le feu. Pécuchet marmottait des calculs, immobile dans sa longue blouse, une espèce de sarrau d'enfant avec des manches ; et ils se considéraient comme des gens très sérieux, occupés de choses utiles.

 

Enfin ils rêvèrent une crème, qui devait enfoncer toutes les autres. Ils y mettraient de la coriandre comme dans le kummel, du kirsch comme dans le marasquin, de l'hysope comme dans la chartreuse, de l'ambrette comme dans le vespetro, du calamus aromaticus comme dans le krambambuli ; -- et elle serait colorée en rouge avec du bois de santal. Mais sous quel nom l'offrir au commerce ? Car il fallait un nom facile à retenir, et pourtant bizarre. Ayant longtemps cherché, ils décidèrent qu'elle se nommerait "la Bouvarine" !

 

Vers la fin de l'automne, des taches parurent dans les trois bocaux de conserves. Les tomates et les petits pois étaient pourris. Cela devait dépendre du bouchage ? Alors le problème du bouchage les tourmenta. Pour essayer les méthodes nouvelles ils manquaient d'argent. Leur ferme les rongeait.

 

Plusieurs fois, des tenanciers s'étaient offerts. Bouvard n'en avait pas voulu. Mais son premier garçon cultivait d'après ses ordres, avec une épargne dangereuse, si bien que les récoltes diminuaient, tout périclitait ; et ils causaient de leur embarras, quand maître Gouy entra dans le laboratoire, escorté de sa femme qui se tenait en arrière, timidement.

 

Grâce à toutes les façons qu'elles avaient reçues, les terres s'étaient améliorées -- et il venait pour reprendre la ferme. Il la déprécia. Malgré tous leurs travaux les bénéfices étaient chanceux, bref s'il la désirait c'était par amour du pays et regret d'aussi bons maîtres. On le congédia d'une manière froide. Il revint le soir même.

 

Pécuchet avait sermonné Bouvard ; ils allaient fléchir ; Gouy demanda une diminution de fermage ; et comme les autres se récriaient, il se mit à beugler plutôt qu'à parler, attestant le Bon Dieu, énumérant ses peines, vantant ses mérites. Quand on le sommait de dire son prix, il baissait la tête au lieu de répondre. Alors sa femme, assise près de la porte avec un grand panier sur les genoux recommençait les mêmes protestations, en piaillant d'une voix aiguë comme une poule blessée.

 

Enfin le bail fut arrêté aux conditions de trois mille francs par an, un tiers de moins qu'autrefois.

 

Séance tenante, maître Gouy proposa d'acheter le matériel ; -- et les dialogues recommencèrent.

 

L'estimation des objets dura quinze jours. Bouvard s'en mourait de fatigue. Il lâcha tout pour une somme tellement dérisoire que Gouy, d'abord en écarquilla les yeux et s'écriant : -- "Convenu", lui frappa dans la main.

 

Après quoi, les propriétaires suivant l'usage offrirent de casser une croûte à la maison ; et Pécuchet ouvrit une des bouteilles de son malaga, moins par générosité que dans l'espoir d'en obtenir des éloges.

 

Mais le laboureur dit en rechignant : -- "C'est comme du sirop de réglisse", et sa femme "pour se faire passer le goût" implora un verre d'eau-de-vie.

 

Une chose plus grave les occupait ! Tous les éléments de la "Bouvarine" étaient enfin rassemblés.

 

Ils les entassèrent dans la cucurbite, avec de l'alcool, allumèrent le feu et attendirent. Cependant, Pécuchet tourmenté par la mésaventure du malaga prit dans l'armoire les boîtes de fer-blanc, fit sauter le couvercle de la première, puis de la seconde, de la troisième. Il les rejetait avec fureur, et appela Bouvard.

 

Bouvard ferma le robinet du serpentin pour se précipiter vers les conserves. La désillusion fut complète. Les tranches de veau ressemblaient à des semelles bouillies ; un liquide fangeux remplaçait le homard ; on ne reconnaissait plus la matelote. Des champignons avaient poussé sur le potage -- et une intolérable odeur empestait le laboratoire.

 

Tout à coup, avec un bruit d'obus, l'alambic éclata en vingt morceaux, qui bondirent jusqu'au plafond, crevant les marmites, aplatissant les écumoires, fracassant les verres ; le charbon s'éparpilla, le fourneau fut démoli -- et le lendemain, Germaine retrouva une spatule dans la cour.

 

La force de la vapeur avait rompu l'instrument, d'autant que la cucurbite se trouvait boulonnée au chapiteau.

 

Pécuchet, tout de suite, s'était accroupi derrière la cuve, et Bouvard comme écroulé sur un tabouret. Pendant dix minutes, ils demeurèrent dans cette posture, n'osant se permettre un seul mouvement, pâles de terreur, au milieu des tessons. Quand ils purent recouvrer la parole, ils se demandèrent quelle était la cause de tant d'infortunes, de la dernière surtout ? -- et ils n'y comprenaient rien, sinon qu'ils avaient manqué périr. Pécuchet termina par ces mots :

 

-- "C'est que, peut-être, nous ne savons pas la chimie !"
 

CHAPITRE III

 

Pour savoir la chimie, ils se procurèrent le cours de Regnault -- et apprirent d'abord que "les corps simples sont peut-être composés".

 

On les distingue en métalloïdes et en métaux, -- différence qui n'a "rien d'absolu", dit l'auteur. De même pour les acides et les bases, "un corps pouvant se comporter à la manière des acides ou des bases, suivant les circonstances".

 

La notation leur parut baroque. -- Les Proportions multiples troublèrent Pécuchet.

 

-- "Puisqu'une molécule de A, je suppose, se combine avec plusieurs parties de B, il me semble que cette molécule doit se diviser en autant de parties ; mais si elle se divise, elle cesse d'être l'unité, la molécule primordiale. Enfin, je ne comprends pas."

 

-- "Moi, non plus !" disait Bouvard.

 

Et ils recoururent à un ouvrage moins difficile, celui de Girardin -- où ils acquirent la certitude que dix litres d'air pèsent cent grammes, qu'il n'entre pas de plomb dans les crayons, que le diamant n'est que du carbone.

 

Ce qui les ébahit par-dessus tout, c'est que la terre comme élément n'existe pas.

 

Ils saisirent la manoeuvre du chalumeau, l'or, l'argent, la lessive du linge, l'étamage des casseroles ; puis sans le moindre scrupule, Bouvard et Pécuchet se lancèrent dans la chimie organique.

 

Quelle merveille que de retrouver chez les êtres vivants les mêmes substances qui composent les minéraux. Néanmoins, ils éprouvaient une sorte d'humiliation à l'idée que leur individu contenait du phosphore comme les allumettes, de l'albumine comme les blancs d'oeufs, du gaz hydrogène comme les réverbères.

 

Après les couleurs et les corps gras, ce fut le tour de la fermentation.

 

Elle les conduisit aux acides -- et la loi des équivalents les embarrassa encore une fois. Ils tâchèrent de l'élucider avec la théorie des atomes, ce qui acheva de les perdre.

 

Pour entendre tout cela, selon Bouvard, il aurait fallu des instruments. La dépense était considérable ; et ils en avaient trop fait.

 

Mais le docteur Vaucorbeil pouvait, sans doute, les éclairer.

 

Ils se présentèrent au moment de ses consultations.

 

-- "Messieurs, je vous écoute ! quel est votre mal ? "

 

Pécuchet répliqua qu'ils n'étaient pas malades, et ayant exposé le but de leur visite :

 

-- "Nous désirons connaître premièrement l'atomicité supérieure."

 

Le médecin rougit beaucoup, puis les blâma de vouloir apprendre la chimie.

 

-- "Je ne nie pas son importance, soyez-en sûrs ! mais actuellement, on la fourre partout ! Elle exerce sur la médecine une action déplorable." Et l'autorité de sa parole se renforçait au spectacle des choses environnantes.

 

Du diachylum et des bandes traînaient sur la cheminée. La boite chirurgicale posait au milieu du bureau. Des sondes emplissaient une cuvette dans un coin -- et il y avait contre le mur, la représentation d'un écorché.

 

Pécuchet en fit compliment au Docteur.

 

-- "Ce doit être une belle étude que l'Anatomie ? "

 

M. Vaucorbeil s'étendit sur le charme qu'il éprouvait autrefois dans les dissections ; -- et Bouvard demanda quels sont les rapports entre l'intérieur de la femme et celui de l'homme.

 

Afin de le satisfaire, le médecin tira de sa bibliothèque un recueil de planches anatomiques.

 

-- "Emportez-les! Vous les regarderez chez vous plus à votre aise !"

 

Le squelette les étonna par la proéminence de sa mâchoire, les trous de ses yeux, la longueur effrayante de ses mains. -- Un ouvrage explicatif leur manquait ; ils retournèrent chez M. Vaucorbeil, et grâce au manuel d'Alexandre Lauth ils apprirent les divisions de la charpente, en s'ébahissant de l'épine dorsale, seize fois plus forte, dit-on, que si le Créateur l'eût fait droite. -- Pourquoi seize fois, précisément ?

 

Les métacarpiens désolèrent Bouvard ; -- Pécuchet acharné sur le crâne, perdit courage devant le sphénoïde, bien qu'il ressemble à une "selle turque, ou turquesque".

 

Quant aux articulations, trop de ligaments les cachaient -- et ils attaquèrent les muscles.

 

Mais les insertions n'étaient pas commodes à découvrir -- et parvenus aux gouttières vertébrales, ils y renoncèrent complètement.

 

Pécuchet dit, alors :

 

-- "Si nous reprenions la chimie ? -- ne serait ce que pour utiliser le laboratoire !"

 

Bouvard protesta ; et il crut se rappeler que l'on fabriquait à l'usage des pays chauds des cadavres postiches.

 

Barberou, auquel il écrivit, lui donna là-dessus des renseignements. -- Pour dix francs par mois, on pouvait avoir un des bonshommes de M. Auzoux -- et la semaine suivante, le messager de Falaise déposa devant leur grille une caisse oblongue.

 

Ils la transportèrent dans le fournil, pleins d'émotion. Quand les planches furent déclouées, la paille tomba, les papiers de soie glissèrent, le mannequin apparut.

 

Il était couleur de brique, sans chevelure, sans peau, avec d'innombrables filets bleus, rouges et blancs le bariolant. Cela ne ressemblait point à un cadavre, mais à une espèce de joujou, fort vilain, très propre et qui sentait le vernis.

 

Puis ils enlevèrent le thorax ; et ils aperçurent les deux poumons pareils à deux éponges, le coeur tel qu'un gros oeuf, un peu de côté par derrière, le diaphragme, les reins, tout le paquet des entrailles.

 

-- "A la besogne !" dit Pécuchet.

 

La journée et le soir y passèrent.

 

Ils avaient mis des blouses, comme font les carabins dans les amphithéâtres, et à la lueur de trois chandelles, ils travaillaient leurs morceaux de carton, quand un coup de poing heurta la porte. -- "Ouvrez !"

 

C'était M. Foureau, suivi du garde champêtre.

 

Les maîtres de Germaine s'étaient plu à lui montrer le bonhomme. Elle avait couru de suite chez l'épicière, pour conter la chose ; et tout le village croyait maintenant qu'ils recélaient dans leur maison un véritable mort. Foureau, cédant à la rumeur publique, venait s'assurer du fait. Des curieux se tenaient dans la cour.

 

Le mannequin, quand il entra, reposait sur le flanc ; et les muscles de la face étant décrochés, l'oeil faisait une saillie monstrueuse, avait quelque chose d'effrayant.

 

-- "Qui vous amène ? " dit Pécuchet.

 

Foureau balbutia : -- "Rien ! rien du tout !" et prenant une des pièces sur la table : -- "Qu'est-ce que c'est ? "

 

-- "Le buccinateur !" répondit Bouvard.

 

Foureau se tut -- mais souriait d'une façon narquoise, jaloux de ce qu'ils avaient un divertissement au- dessus de sa compétence.

 

Les deux anatomistes feignaient de poursuivre leurs investigations. Les gens qui s'ennuyaient sur le seuil avaient pénétré dans le fournil -- et comme on se poussait un peu, la table trembla.

 

-- "Ah! c'est trop fort !" s'écria Pécuchet. "Débarrassez-nous du public !"

 

Le garde champêtre fit partir les curieux.

 

-- "Très bien !" dit Bouvard ! "nous n'avons besoin de personne !"

 

Foureau comprit l'allusion ; et lui demanda s'ils avaient le droit, n'étant pas médecins, de détenir un objet pareil ? Il allait, du reste, en écrire au Préfet. -- Quel pays ! on n'était pas plus inepte, sauvage et rétrograde ! La comparaison qu'ils firent d'eux-mêmes avec les autres les consola. -- Ils ambitionnaient de souffrir pour la science.

 

Le Docteur aussi vint les voir. Il dénigra le mannequin comme trop éloigné de la nature ; mais profita de la circonstance pour faire une leçon.

 

Bouvard et Pécuchet furent charmés ; et sur leur désir, M. Vaucorbeil leur prêta plusieurs volumes de sa bibliothèque, affirmant toutefois qu'ils n'iraient pas jusqu'au bout.

 

Ils prirent en note dans le Dictionnaire des Sciences médicales, les exemples d'accouchement, de longévité, d'obésité et de constipation extraordinaires. Que n'avaient-ils connu le fameux Canadien de Beaumont, les polyphages Tarare et Bijoux, la femme hydropique du département de l'Eure, le Piémontais qui allait à la garde-robe tous les vingt jours, Simorre de Mirepoix mort ossifié, et cet ancien maire d'Angoulême, dont le nez pesait trois livres !

 

Le cerveau leur inspira des réflexions philosophiques. Ils distinguaient fort bien dans l'intérieur, le septum lucidum composé de deux lamelles et la glande pinéale, qui ressemble à un petit pois rouge. Mais il y avait des pédoncules et des ventricules, des arcs, des piliers, des étages, des ganglions, et des fibres de toutes les sortes, et le foramen de Pacchioni, et le corps de Pacini, bref un amas inextricable, de quoi user leur existence.

 

Quelquefois dans un vertige, ils démontaient complètement le cadavre, puis se trouvaient embarrassés pour remettre en place les morceaux.

 

Cette besogne était rude, après le déjeuner surtout ! et ils ne tardaient pas à s'endormir, Bouvard le menton baissé, l'abdomen en avant, Pécuchet la tête dans les mains, avec ses deux coudes sur la table.

 

Souvent à ce moment-là, M. Vaucorbeil, qui terminait ses premières visites, entr'ouvrait la porte.

 

-- "Eh bien, les confrères, comment va l'anatomie ? "

 

-- "Parfaitement !" répondaient-ils.

 

Alors il posait des questions pour le plaisir de les confondre.

 

Quand ils étaient las d'un organe, ils passaient à un autre -- abordant ainsi et délaissant tour à tour le coeur, l'estomac, l'oreille, les intestins ; -- car le bonhomme de carton les assommait, malgré leurs efforts pour s'y intéresser. Enfin le Docteur les surprit comme ils le reclouaient dans sa boîte.

 

-- "Bravo ! Je m'y attendais." On ne pouvait à leur âge entreprendre ces études ; -- et le sourire accompagnant ses paroles les blessa profondément.

 

De quel droit les juger incapables ? est-ce que la science appartenait à ce monsieur ! Comme s'il était lui- même un personnage bien supérieur !

 

Donc acceptant son défi, ils allèrent jusqu'à Bayeux pour y acheter des livres. Ce qui leur manquait, c'était la physiologie ; -- et un bouquiniste leur procura les traités de Richerand et d'Adelon, célèbres à l'époque.

 

Tous les lieux communs sur les âges, les sexes et les tempéraments leur semblèrent de la plus haute importance. Ils furent bien aises de savoir qu'il y a dans le tartre des dents trois espèces d'animalcules, que le siège du goût est sur la langue, et la sensation de la faim dans l'estomac.

 

Pour en saisir mieux les Fonctions, ils regrettaient de n'avoir pas la faculté de ruminer, comme l'avaient eue Montègre, M. Gosse, et le frère de Bérard ; -- et ils mâchaient avec lenteur, trituraient, insalivaient, accompagnant de la pensée le bol alimentaire dans leurs entrailles, le suivaient même jusqu'à ses dernières conséquences, pleins d'un scrupule méthodique, d'une attention presque religieuse.

 

Afin de produire artificiellement des digestions, ils tassèrent de la viande dans une fiole, où était le suc gastrique d'un canard -- et ils la portèrent sous leurs aisselles durant quinze jours, sans autre résultat que d'infecter leurs personnes.

 

On les vit courir le long de la grande route, revêtus d'habits mouillés et à l'ardeur du soleil. C'était pour vérifier si la soif s'apaise par l'application de l'eau sur l'épiderme. Ils rentrèrent haletants ; et tous les deux avec un rhume.

 

L'audition, la phonation, la vision furent expédiées lestement. Mais Bouvard s'étala sur la génération.

 

Les réserves de Pécuchet en cette matière l'avaient toujours surpris. Son ignorance lui parut si complète qu'il le pressa de s'expliquer -- et Pécuchet en rougissant finit par faire un aveu.

 

Des farceurs, autrefois, l'avaient entraîné dans une mauvaise maison -- d'où il s'était enfui, se gardant pour la femme qu'il aimerait plus tard ; -- une circonstance heureuse n'était jamais venue ; si bien, que par fausse honte, gêne pécuniaire, crainte des maladies, entêtement, habitude, à cinquante deux ans et malgré le séjour de la capitale, il possédait encore sa virginité.

 

Bouvard eut peine à le croire -- puis il rit énormément, mais s'arrêta, en apercevant des larmes dans les yeux de Pécuchet.

 

Car les passions ne lui avaient pas manqué, s'étant tour à tour épris d'une danseuse de corde, de la belle- soeur d'un architecte, d'une demoiselle de comptoir -- enfin d'une petite blanchisseuse ; -- et le mariage allait même se conclure, quand il avait découvert qu'elle était enceinte d'un autre.

 

Bouvard lui dit :

 

-- "Il y a moyen toujours de réparer le temps perdu ! Pas de tristesse, voyons ! je me charge si tu veux..."

 

Pécuchet répliqua, en soupirant, qu'il ne fallait plus y songer. -- Et ils continuèrent leur physiologie.

 

Est-il vrai que la surface de notre corps dégage perpétuellement une vapeur subtile ? La preuve, c'est que le poids d'un homme décroît à chaque minute. Si chaque jour s'opère l'addition de ce qui manque et la soustraction de ce qui excède, la santé se maintiendra en parfait équilibre. Sanctorius, l'inventeur de cette loi, employa un demi-siècle à peser quotidiennement sa nourriture avec toutes ses excrétions, et se pesait lui-même, ne prenant de relâche que pour écrire ses calculs.

 

Ils essayèrent d'imiter Sanctorius. Mais comme leur balance ne pouvait les supporter tous les deux, ce fut Pécuchet qui commença.

 

Il retira ses habits, afin de ne pas gêner la perspiration -- et il se tenait sur le plateau, complètement nu, laissant voir, malgré la pudeur, son torse très long pareil à un cylindre, avec des jambes courtes, les pieds plats et la peau brune. A ses côtés, sur une chaise, son ami lui faisait la lecture.

 

Des savants prétendent que la chaleur animale se développe par les contractions musculaires, et qu'il est possible en agitant le thorax et les membres pelviens de hausser la température d'un bain tiède.

 

Bouvard alla chercher leur baignoire -- et quand tout fut prêt, il s'y plongea, muni d'un thermomètre.

 

Les ruines de la distillerie balayées vers le fond de l'appartement dessinaient dans l'ombre un vague monticule. On entendait par intervalles le grignotement des souris ; une vieille odeur de plantes aromatiques s'exhalait -- et se trouvant là fort bien ils causaient avec sérénité.

 

Cependant Bouvard sentait un peu de fraîcheur.

 

-- "Agite tes membres !" dit Pécuchet.

 

Il les agita, sans rien changer au thermomètre ; -- "c'est froid, décidément."

 

-- "Je n'ai pas chaud, non plus" reprit Pécuchet, saisi lui-même par un frisson "mais agite tes membres pelviens ! agite-les !"

 

Bouvard ouvrit les cuisses, se tordait les flancs, balançait son ventre, soufflait comme un cachalot ; -- puis regardait le thermomètre, qui baissait toujours. -- "Je n'y comprends rien ! Je me remue, pourtant !"

 

-- "Pas assez !"

 

Et il reprenait sa gymnastique.

 

Elle avait duré trois heures, quand une fois encore il empoigna le tube.

 

-- "Comment ! douze degrés! -- Ah! bonsoir ! Je me retire !"

 

Un chien entra, moitié dogue moitié braque, le poil jaune, galeux, la langue pendante.

 

Que faire ? pas de sonnettes ! et leur domestique était sourde. Ils grelottaient mais n'osaient bouger, dans la peur d'être mordus.

 

Pécuchet crut habile de lancer des menaces, en roulant des yeux.

 

Alors le chien aboya ; -- et il sautait autour de la balance, où Pécuchet se cramponnant aux cordes, et pliant les genoux, tâchait de s'élever le plus haut possible.

 

-- "Tu t'y prends mal" dit Bouvard ; et il se mit à faire des risettes au chien en proférant des douceurs.

 

Le chien sans doute les comprit. -- Il s'efforçait de le caresser, lui collait ses pattes sur les épaules, les éraflait avec ses ongles.

 

-- "Allons ! maintenant ! voilà qu'il a emporté ma culotte !"

 

Il se coucha dessus, et demeura tranquille.

 

Enfin, avec les plus grandes précautions, ils se hasardèrent l'un à descendre du plateau, l'autre à sortir de la baignoire ; -- et quand Pécuchet fut rhabillé, cette exclamation lui échappa :

 

-- "Toi, mon bonhomme, tu serviras à nos expériences !"

 

Quelles expériences ?

 

On pouvait lui injecter du phosphore, puis l'enfermer dans une cave pour voir s'il rendrait du feu par les naseaux. Mais comment injecter ? et du reste, on ne leur vendrait pas de phosphore.

 

Ils songèrent à l'enfermer sous la machine pneumatique, à lui faire respirer des gaz, à lui donner pour breuvage des poisons. Tout cela peut être ne serait pas drôle ! Enfin ils choisirent l'aimantation de l'acier par le contact de la moelle épinière.

 

Bouvard, refoulant son émotion, tendait sur une assiette des aiguilles à Pécuchet, qui les plantait contre les vertèbres. Elles se cassaient, glissaient, tombaient par terre ; il en prenait d'autres, et les enfonçait vivement, au hasard. Le chien rompit ses attaches, passa comme un boulet de canon par les carreaux, traversa la cour, le vestibule et se présenta dans la cuisine.

 

Germaine poussa des cris en le voyant tout ensanglanté, avec des ficelles autour des pattes.

 

Ses maîtres qui le poursuivaient entrèrent au même moment. Il fit un bond et disparut.

 

La vieille servante les apostropha.

 

-- "C'est encore une de vos bêtises, j'en suis sûre ! -- Et ma cuisine, elle est propre ! Ca le rendra peut-être enragé ! On en fourre en prison qui ne vous valent pas !"

 

Ils regagnèrent le laboratoire, pour éprouver les aiguilles. Pas une n'attira la moindre limaille.

 

Puis, l'hypothèse de Germaine les inquiéta. Il pouvait avoir la rage, revenir à l'improviste, se précipiter sur eux.

 

Le lendemain, ils allèrent partout, aux informations -- et pendant plusieurs années, ils se détournaient dans la campagne, sitôt qu'apparaissait un chien, ressemblant à celui-là.

 

Les autres expériences échouèrent. Contrairement aux auteurs, les pigeons qu'ils saignèrent l'estomac plein ou vide, moururent dans le même espace de temps. Des petits chats enfoncés sous l'eau périrent au bout de cinq minutes -- et une oie, qu'ils avaient bourrée de garance, offrit des périostes d'une entière blancheur.

 

La nutrition les tourmentait.

 

Comment se fait-il que le même suc produise des os, du sang, de la lymphe et des matières excrémentielles ? Mais on ne peut suivre les métamorphoses d'un aliment. L'homme qui n'use que d'un seul est, chimiquement, pareil à celui qui en absorbe plusieurs. Vauquelin ayant calculé toute la chaux contenue dans l'avoine d'une poule, en retrouva davantage dans les coquilles de ses oeufs. Donc, il se fait une création de substance. De quelle manière ? on n'en sait rien.

 

On ne sait même pas quelle est la force du coeur. Borelli admet celle qu'il faut pour soulever un poids de cent quatre-vingt mille livres, et Keill l'évalue à huit onces, environ. D'où ils conclurent que la Physiologie est (suivant un vieux mot) le roman de la médecine. N'ayant pu la comprendre, ils n'y croyaient pas.

 

Un mois se passa dans le désoeuvrement. Puis ils songèrent à leur jardin.

 

L'arbre mort étalé dans le milieu était gênant. Ils l'équarrirent. Cet exercice les fatigua. -- Bouvard avait, très souvent, besoin de faire arranger ses outils chez le forgeron.

 

Un jour qu'il s'y rendait, il fut accosté par un homme portant sur le dos un sac de toile, et qui lui proposa des almanachs, des livres pieux, des médailles bénites, enfin le Manuel de la Santé, par François Raspail.

 

Cette brochure lui plut tellement qu'il écrivit à Barberou de lui envoyer le grand ouvrage. Barberou l'expédia, et indiquait dans sa lettre, une pharmacie pour les médicaments.

 

La clarté de la doctrine les séduisit. Toutes les affections proviennent des vers. Ils gâtent les dents, creusent les poumons, dilatent le foie, ravagent les intestins, et y causent des bruits. Ce qu'il y a de mieux pour s'en délivrer c'est le camphre. Bouvard et Pécuchet l'adoptèrent. Ils en prisaient, ils en croquaient et distribuaient des cigarettes, des flacons d'eau sédative, et des pilules d'aloès. Ils entreprirent même la cure d'un bossu.

 

C'était un enfant qu'ils avaient rencontré un jour de foire. Sa mère, une mendiante, l'amenait chez eux tous les matins. Ils frictionnaient sa bosse avec de la graisse camphrée, y mettaient pendant vingt minutes un cataplasme de moutarde, puis la recouvraient de diachylum, et pour être sûrs qu'il reviendrait, lui donnaient à déjeuner.

 

Ayant l'esprit tendu vers les helminthes, Pécuchet observa sur la joue de Mme Bordin une tache bizarre. Le Docteur, depuis longtemps la traitait par les amers ; ronde au début comme une pièce de vingt sols, cette tache avait grandi, et formait un cercle rose. Ils voulurent l'en guérir. Elle accepta ; mais exigeait que ce fût Bouvard qui lui fît les onctions. Elle se posait devant la fenêtre, dégrafait le haut de son corsage et restait la joue tendue, en le regardant avec un oeil, qui aurait été dangereux sans la présence de Pécuchet. Dans les doses permises et malgré l'effroi du mercure ils administrèrent du calomel. Un mois plus tard, Mme Bordin était sauvée.

 

Elle leur fit de la propagande ; -- et le percepteur des contributions, le secrétaire de la mairie, le maire lui- même, tout le monde dans Chavignolles suçait des tuyaux de plume.

 

Cependant le bossu ne se redressait pas. Le percepteur lâcha la cigarette, elle redoublait ses étouffements. Foureau se plaignit des pilules d'aloès qui lui occasionnaient des hémorroïdes, Bouvard eut des maux d'estomac et Pécuchet d'atroces migraines. Ils perdirent confiance dans le Raspail, mais eurent soin de n'en rien dire, craignant de diminuer leur considération.

 

Et ils montrèrent beaucoup de zèle pour la vaccine, apprirent à saigner sur des feuilles de chou, firent même l'acquisition d'une paire de lancettes.

 

Ils accompagnaient le médecin chez les pauvres, puis consultaient leurs livres.

 

Les symptômes notés par les auteurs n'étaient pas ceux qu'ils venaient de voir. Quant aux noms des maladies, du latin, du grec, du français, une bigarrure de toutes les langues.

 

On les compte par milliers, et la classification linnéenne est bien commode, avec ses genres et ses espèces ; mais comment établir les espèces ? Alors, ils s'égarèrent dans la philosophie de la médecine.

 

Ils rêvaient sur l'archée de Van Helmont, le vitalisme, le Brownisme, l'organicisme, demandaient au Docteur d'où vient le germe de la scrofule, vers quel endroit se porte le miasme contagieux, et le moyen dans tous les cas morbides de distinguer la cause de ses effets.

 

-- "La cause et l'effet s'embrouillent", répondait Vaucorbeil.

 

Son manque de logique les dégoûta ; -- et ils visitèrent les malades tout seuls, pénétrant dans les maisons, sous prétexte de philanthropie.

 

Au fond des chambres sur de sales matelas, reposaient des gens dont la figure pendait d'un côté, d'autres l'avaient bouffie et d'un rouge écarlate, ou couleur de citron, ou bien violette, avec les narines pincées, la bouche tremblante ; et des râles, des hoquets, des sueurs, des exhalaisons de cuir et de vieux fromage.

 

Ils lisaient les ordonnances de leurs médecins, et étaient fort surpris que les calmants soient parfois des excitants, les vomitifs des purgatifs, qu'un même remède convienne à des affections diverses, et qu'une maladie s'en aille sous des traitements opposés.

 

Néanmoins, ils donnaient des conseils, remontaient le moral, avaient l'audace d'ausculter.

 

Leur imagination travaillait. Ils écrivirent au Roi, pour qu'on établit dans le Calvados un institut de gardes-malades, dont ils seraient les professeurs.

 

Ils se transportèrent chez le pharmacien de Bayeux (celui de Falaise leur en voulait toujours à cause de son jujube) et ils l'engagèrent à fabriquer comme les Anciens des pila purgatoria, c'est-à-dire des boulettes de médicaments, qui à force d'être maniées, s'absorbent dans l'individu.

 

D'après ce raisonnement qu'en diminuant la chaleur on entrave les phlegmasies, ils suspendirent dans son fauteuil, aux poutrelles du plafond, une femme affectée de méningite, et ils la balançaient à tour de bras quand le mari survenant les flanqua dehors.

 

Enfin au grand scandale de M. le curé, ils avaient pris la mode nouvelle d'introduire des thermomètres dans les derrières.

 

Une fièvre typhoïde se répandit aux environs : Bouvard déclara qu'il ne s'en mêlerait pas. Mais la femme de Gouy leur fermier vint gémir chez eux. Son homme était malade depuis quinze jours ; et M. Vaucorbeil le négligeait.

 

Pécuchet se dévoua.

 

Taches lenticulaires sur la poitrine, douleurs aux articulations, ventre ballonné, langue rouge, c'étaient tous les signes de la dothiénentérie. Se rappelant le mot de Raspail qu'en ôtant la diète on supprime la fièvre, il ordonna des bouillons, un peu de viande. Tout à coup, le docteur parut.

 

Son malade était en train de manger, deux oreillers derrière le dos, entre la fermière et Pécuchet qui le renforçaient.

 

Il s'approcha du lit, et jeta l'assiette par la fenêtre, en s'écriant :

 

-- "C'est un véritable meurtre !"

 

-- "Pourquoi ? "

 

-- "Vous perforez l'intestin, puisque la fièvre typhoïde est une altération de sa membrane folliculaire."

 

-- "Pas toujours !"

 

Et une dispute s'engagea sur la nature des fièvres. Pécuchet croyait à leur essence. Vaucorbeil les faisait dépendre des organes. -- "Aussi j'éloigne tout ce qui peut surexciter !"

 

-- "Mais la diète affaiblit le principe vital !"

 

-- "Qu'est-ce que vous me chantez avec votre principe vital ! Comment est-il ? qui l'a vu ? "

 

Pécuchet s'embrouilla.

 

-- "D'ailleurs" disait le médecin, "Gouy ne veut pas de nourriture."

 

Le malade fit un geste d'assentiment sous son bonnet de coton.

 

-- "N'importe ! il en a besoin !"

 

-- "Jamais ! son pouls donne quatre-vingt-dix-huit pulsations."

 

-- "Qu'importe les pulsations !" Et Pécuchet nomma ses autorités.

 

-- "Laissons les systèmes !" dit le Docteur.

 

Pécuchet croisa les bras.

 

-- "Vous êtes un empirique, alors ? "

 

-- "Nullement ! mais en observant.»

 

-- "Et si on observe mal ? "

 

Vaucorbeil prit cette parole pour une allusion à l'herpès de Mme Bordin, histoire clabaudée par la veuve, et dont le souvenir l'agaçait.

 

-- "D'abord, il faut avoir fait de la pratique."

 

-- "Ceux qui ont révolutionné la science, n'en faisaient pas ! Van Helmont, Boerhave, Broussais, lui- même."

 

Vaucorbeil, sans répondre, se pencha vers Gouy, et haussant la voix :

 

-- "Lequel de nous deux choisissez-vous pour médecin ? "

 

Le malade, somnolent, aperçut des visages en colère, et se mit à pleurer.

 

Sa femme non plus ne savait que répondre ; car l'un était habile ; mais l'autre avait peut-être un secret ?

 

-- "Très bien !" dit Vaucorbeil. "Puisque vous balancez entre un homme nanti d'un diplôme : .." Pécuchet ricana. "Pourquoi riez-vous ? "

 

-- "C'est qu'un diplôme n'est pas toujours un argument !"

 

Le Docteur était attaqué dans son gagne-pain, dans sa prérogative, dans son importance sociale. Sa colère éclata.

 

-- "Nous le verrons quand vous irez devant les tribunaux pour exercice illégal de la médecine ! Puis se tournant vers la fermière : "Faites-le tuer par monsieur tout à votre aise, et que je sois pendu si je reviens jamais dans votre maison."

 

Et il s'enfonça sous la hêtrée, en gesticulant avec sa canne.

 

Bouvard, quand Pécuchet rentra, était lui-même dans une grande agitation.

 

Il venait de recevoir Foureau, exaspéré par ses hémorroïdes. Vainement avait-il soutenu qu'elles préservent de toutes les maladies, Foureau n'écoutant rien, l'avait menacé de dommages et intérêts. Il en perdait la tête.

 

Pécuchet lui conta l'autre histoire, qu'il jugeait plus sérieuse -- et fut un peu choqué de son indifférence.

 

Gouy, le lendemain eut une douleur dans l'abdomen. Cela pouvait tenir à l'ingestion de la nourriture ? Peut-être que Vaucorbeil ne s'était pas trompé ? Un médecin après tout doit s'y connaître ! et des remords assaillirent Pécuchet. Il avait peur d'être homicide.

 

Par prudence, ils congédièrent le bossu. Mais à cause du déjeuner lui échappant, sa mère cria beaucoup. Ce n'était pas la peine de les avoir fait venir tous les jours de Barneval à Chavignolles !

 

Foureau se calma -- et Gouy reprenait des forces. A présent, la guérison était certaine ; un tel succès enhardit Pécuchet.

 

-- "Si nous travaillions les accouchements, avec un de ces mannequins..."

 

-- "Assez de mannequins !"

 

-- "Ce sont des demi-corps en peau, inventés pour les élèves sages-femmes. Il me semble que je retournerais le foetus ? "

 

Mais Bouvard était las de la médecine.

 

-- Les ressorts de la vie nous sont cachés, les affections trop nombreuses, les remèdes problématiques -- et on ne découvre dans les auteurs aucune définition raisonnable de la santé, de la maladie, de la diathèse, ni même du pus !

 

Cependant toutes ces lectures avaient ébranlé leur cervelle.

 

Bouvard, à l'occasion d'un rhume, se figura qu'il commençait une fluxion de poitrine. Des sangsues n'ayant pas affaibli le point de côté, il eut recours à un vésicatoire, dont l'action se porta sur les reins. Alors, il se crut attaqué de la pierre.

 

Pécuchet prit une courbature à l'élagage de la charmille, et vomit après son dîner, ce qui l'effraya beaucoup. Puis observant qu'il avait le teint un peu jaune, suspecta une maladie de foie, se demandait : "Ai-je des douleurs ? " et finit par en avoir.

 

S'attristant mutuellement, ils regardaient leur langue, se tâtaient le pouls, changeaient d'eau minérale, se purgeaient ; -- et redoutaient le froid, la chaleur, le vent, la pluie, les mouches, principalement les courants d'air.

 

Pécuchet imagina que l'usage de la prise était funeste. D'ailleurs, un éternuement occasionne parfois la rupture d'un anévrisme -- et il abandonna la tabatière. Par habitude, il y plongeait les doigts ; puis, tout à coup, se rappelait son imprudence.

 

Comme le café noir secoue les nerfs Bouvard voulut renoncer à la demi-tasse ; mais il dormait après ses repas, et avait peur en se réveillant ; car le sommeil prolongé est une menace d'apoplexie.

 

Leur idéal était Cornaro, ce gentilhomme vénitien, qui à force de régime atteignit une extrême vieillesse. Sans l'imiter absolument, on peut avoir les mêmes précautions, et Pécuchet tira de sa bibliothèque un Manuel d'hygiène par le docteur Morin.

 

Comment avaient-ils fait pour vivre jusque-là ? Les plats qu'ils aimaient s'y trouvent défendus. Germaine embarrassée ne savait plus que leur servir.

 

Toutes les viandes ont des inconvénients. Le boudin et la charcuterie, le hareng saur, le homard, et le gibier sont "réfractaires". Plus un poisson est gros plus il contient de gélatine et par conséquent est lourd. Les légumes causent des aigreurs, le macaroni donne des rêves, les fromages "considérés généralement, sont d'une digestion difficile". Un verre d'eau le matin est "dangereux" ; chaque boisson ou comestible étant suivi d'un avertissement pareil, ou bien de ces mots : "mauvais ! -- gardez-vous de l'abus ! -- ne convient pas à tout le monde." -- Pourquoi mauvais ? où est l'abus ? comment savoir si telle chose vous convient ?

 

Quel problème que celui du déjeuner ! Ils quittèrent le café au lait, sur sa détestable réputation ; et ensuite le chocolat, -- car c'est "un amas de substances indigestes" ; restait donc le thé. Mais "les personnes nerveuses doivent se l'interdire complètement". Cependant, Decker au XVIIe siècle en prescrivait vingt décalitres par jour, afin de nettoyer les marais du pancréas.

 

Ce renseignement ébranla Morin dans leur estime, d'autant plus qu'il condamne toutes les coiffures, chapeaux, bonnets et casquettes, exigence qui révolta Pécuchet. Alors ils achetèrent le traité de Becquerel où ils virent que le porc est en soi-même "un bon aliment", le tabac d'une innocence parfaite, et le café "indispensable aux militaires".

 

Jusqu'alors ils avaient cru à l'insalubrité des endroits humides. Pas du tout ! Casper les déclare moins mortels que les autres. On ne se baigne pas dans la mer sans avoir rafraîchi sa peau. Bégin veut qu'on s'y jette en pleine transpiration. Le vin pur après la soupe passe pour excellent à l'estomac. Lévy l'accuse d'altérer les dents. Enfin, le gilet de flanelle, cette sauvegarde, ce tuteur de la santé, ce palladium chéri de Bouvard et inhérent à Pécuchet, sans ambages ni crainte de l'opinion, des auteurs le déconseillent aux hommes pléthoriques et sanguins.

 

Qu'est-ce donc que l'hygiène ?

 

-- "Vérité en deçà des Pyrénées, erreur au delà" affirme M. Lévy ; et Becquerel ajoute qu'elle n'est pas une science.

 

Alors ils se commandèrent pour leur dîner des huîtres, un canard, du porc au choux, de la crème, un Pont- l'Évêque, et une bouteille de Bourgogne. Ce fut un affranchissement, presque une revanche ; et ils se moquaient de Cornaro ! Fallait-il être imbécile pour se tyranniser comme lui ! Quelle bassesse que de penser toujours au prolongement de son existence ! La vie n'est bonne qu'à la condition d'en jouir. -- "Encore un morceau ? " -- "Je veux bien." -- "Moi de même !" -- "A ta santé !" -- "A la tienne !" -- "Et fichons-nous du reste !" Ils s'exaltaient.

 

Bouvard annonça qu'il voulait trois tasses de café, bien qu'il ne fût pas un militaire. Pécuchet, la casquette sur les oreilles, prisait coup sur coup, éternuait sans peur, et sentant le besoin d'un peu de champagne, ils ordonnèrent à Germaine d'aller de suite au cabaret, leur en acheter une bouteille. Le village était trop loin. Elle refusa. Pécuchet fut indigné.

 

-- "Je vous somme, entendez-vous ! je vous somme d'y courir."

 

Elle obéit, mais en bougonnant, résolue à lâcher bientôt ses maîtres, tant ils étaient incompréhensibles et fantasques.

 

Puis, comme autrefois, ils allèrent prendre le gloria sur le vigneau.

 

La moisson venait de finir -- et des meules au milieu des champs dressaient leurs masses noires sur la couleur de la nuit, bleuâtre et douce. Les fermes étaient tranquilles. On n'entendait même plus les grillons. Toute la campagne dormait. Ils digéraient en humant la brise qui rafraîchissait leurs pommettes.

 

Le ciel très haut, était couvert d'étoiles ; les unes brillant par groupes, d'autres à la file, ou bien seules à des intervalles éloignés. Une zone de poussière lumineuse, allant du septentrion au midi, se bifurquait au- dessus de leurs têtes. Il y avait entre ces clartés, de grands espaces vides ; -- et le firmament semblait une mer d'azur, avec des archipels et des îlots.

 

-- "Quelle quantité !" s'écria Bouvard.

 

-- "Nous ne voyons pas tout !" reprit Pécuchet. "Derrière la voie lactée, ce sont les nébuleuses ; au delà des nébuleuses des étoiles encore ! La plus voisine est séparée de nous par trois cents billions de myriamètres !" Il avait regardé souvent dans le télescope de la place Vendôme et se rappelait les chiffres. "Le Soleil est un million de fois plus gros que la Terre, Sirius a douze fois la grandeur du soleil, des comètes mesurent trente-quatre millions de lieues !"

 

-- "C'est à rendre fou" dit Bouvard. Il déplora son ignorance et même regrettait de n'avoir pas été, dans sa jeunesse, à l'École Polytechnique.

 

Alors Pécuchet le tournant vers la Grande Ourse, lui montra l'étoile polaire, puis Cassiopée dont la constellation forme un Y, Véga de la Lyre toute scintillante, et au bas de l'horizon, le rouge Aldebaran.

 

Bouvard, la tête renversée, suivait péniblement les triangles, quadrilatères et pentagones qu'il faut imaginer pour se reconnaître dans le ciel.

 

Pécuchet continua :

 

-- "La vitesse de la lumière est de quatre-vingt mille lieues dans une seconde. Un rayon de la Voie lactée met six siècles à nous parvenir -- si bien qu'une étoile, quand on l'observe, peut avoir disparu. Plusieurs sont intermittentes, d'autres ne reviennent jamais ; -- et elles changent de position ; tout s'agite, tout passe."

 

-- "Cependant, le Soleil est immobile ? "

 

-- "On le croyait autrefois. Mais les savants aujourd'hui, annoncent qu'il se précipite vers la constellation d'Hercule !"

 

Cela dérangeait les idées de Bouvard -- et après une minute de réflexion :

 

-- "La science est faite, suivant les données fournies par un coin de l'étendue. Peut-être ne convient-elle pas à tout le reste qu'on ignore, qui est beaucoup plus grand, et qu'on ne peut découvrir."

 

Ils parlaient ainsi, debout sur le vigneau, à la lueur des astres -- et leurs discours étaient coupés par de longs silences.

 

Enfin ils se demandèrent s'il y avait des hommes dans les étoiles. Pourquoi pas ? Et comme la création est harmonique, les habitants de Sirius devaient être démesurés, ceux de Mars d'une taille moyenne, ceux de Vénus très petits. A moins que ce ne soit partout la même chose ? Il existe là-haut des commerçants, des gendarmes ; on y trafique, on s'y bat, on y détrône des rois !...

 

Quelques étoiles filantes glissèrent tout à coup, décrivant sur le ciel comme la parabole d'une monstrueuse fusée.

 

-- "Tiens !" dit Bouvard "voilà des mondes qui disparaissent."

 

Pécuchet reprit :

 

-- "Si le nôtre, à son tour, faisait la cabriole, les citoyens des étoiles ne seraient pas plus émus que nous ne le sommes maintenant ! De pareilles idées vous renfoncent l'orgueil."

 

-- "Quel est le but de tout cela ? "

 

-- "Peut-être qu'il n'y a pas de but ? "

 

-- "Cependant !" et Pécuchet répéta deux ou trois fois "cependant" sans trouver rien de plus à dire. -- "N'importe ! je voudrais bien savoir comment l'univers s'est fait !"

 

-- "Cela doit être dans Buffon !" répondit Bouvard, dont les yeux se fermaient. "Je n'en peux plus ! je vais me coucher !"

 

Les Époques de la nature leur apprirent qu'une comète, en heurtant le soleil, en avait détaché une portion, qui devint la Terre. D'abord les pôles s'étaient refroidis. Toutes les eaux avaient enveloppé le globe. Elles s'étaient retirées dans les cavernes ; puis les continents se divisèrent, les animaux et l'homme parurent.

 

La majesté de la création leur causa un ébahissement, infini comme elle. Leur tête s'élargissait. Ils étaient fiers de réfléchir sur de si grands objets.

 

Les minéraux ne tardèrent pas à les fatiguer ; -- et ils recoururent comme distraction, aux Harmonies de Bernardin de Saint-Pierre.

 

Harmonies végétales et terrestres, aériennes, aquatiques, humaines, fraternelles et même conjugales, tout y passa -- sans omettre les invocations à Vénus, aux Zéphyrs et aux Amours ! Ils s'étonnaient que les poissons eussent des nageoires, les oiseaux des ailes, les semences une enveloppe -- pleins de cette philosophie qui découvre dans la Nature des intentions vertueuses et la considère comme une espèce de saint Vincent de Paul, toujours occupé à répandre des bienfaits !

 

Ils admirèrent ensuite ses prodiges, les trombes, les volcans, les forêts vierges ; -- et ils achetèrent l'ouvrage de M. Depping sur les Merveilles et beautés de la nature en France. Le Cantal en possède trois, l'Hérault cinq, la Bourgogne deux -- pas davantage -- tandis que le Dauphiné compte à lui seul jusqu'à quinze merveilles ! Mais bientôt, on n'en trouvera plus ! Les grottes à stalactites se bouchent, les montagnes ardentes s'éteignent, les glacières naturelles s'échauffent ; -- et les vieux arbres dans lesquels on disait la messe tombent sous la cognée des niveleurs, ou sont en train de mourir.

 

Puis leur curiosité se tourna vers les bêtes.

 

Ils rouvrirent leur Buffon et s'extasièrent devant les goûts bizarres de certains animaux.

 

Mais tous les livres ne valant pas une observation personnelle, ils entraient dans les cours, et demandaient aux laboureurs s'ils avaient vu des taureaux se joindre à des juments, les cochons rechercher les vaches, et les mâles des perdrix commettre entre eux des turpitudes.

 

-- "Jamais de la vie !" On trouvait même ces questions un peu drôles pour des messieurs de leur âge.

 

Ils voulurent tenter des alliances anormales.

 

La moins difficile est celle du bouc et de la brebis. Leur fermier ne possédait pas de bouc. Une voisine prêta le sien ; et l'époque du rut étant venue, ils enfermèrent les deux bêtes dans le pressoir, en se cachant derrière les futailles, pour que l'événement pût s'accomplir en paix.

 

Chacune, d'abord, mangea son petit tas de foin. Puis, elles ruminèrent, la brebis se coucha ; -- et elle bêlait sans discontinuer, pendant que le bouc, d'aplomb sur ses jambes torses, avec sa grande barbe et ses oreilles pendantes, fixait sur eux ses prunelles, qui luisaient dans l'ombre.

 

Enfin, le soir du troisième jour, ils jugèrent convenable de faciliter la nature. Mais le bouc se retournant contre Pécuchet, lui flanqua un coup de cornes au bas du ventre. La brebis, saisie de peur, se mit à tourner dans le pressoir comme dans un manège. Bouvard courut après, se jeta dessus pour la retenir, et tomba par terre avec des poignées de laine dans les deux mains.

 

Ils renouvelèrent leurs tentatives sur des poules et un canard, sur un dogue et une truie, avec l'espoir qu'il en sortirait des monstres et ne comprenant rien à la question de l'espèce.

 

Ce mot désigne un groupe d'individus dont les descendants se reproduisent. Mais des animaux classés comme d'espèces différentes peuvent se reproduire, et d'autres compris dans la même en ont perdu la faculté.

 

Ils se flattèrent d'obtenir là-dessus des idées nettes, en étudiant le développement des germes ; et Pécuchet écrivit à Dumouchel, pour avoir un microscope.

 

Tour à tour ils mirent sur la plaque de verre des cheveux, du tabac, des ongles, une patte de mouche. Mais ils avaient oublié la goutte d'eau, indispensable. C'était, d'autres fois, la petite lamelle ; -- et ils se poussaient, dérangeaient l'instrument ; puis, n'apercevant que du brouillard accusaient l'opticien. Ils en arrivèrent à douter du microscope. Les découvertes qu'on lui attribue ne sont peut-être pas si positives.

 

Dumouchel, en leur adressant la facture, les pria de recueillir à son intention des ammonites et des oursins, curiosités dont il était toujours amateur, et fréquentes dans leur pays. Pour les exciter à la géologie, il leur envoyait les Lettres de Bertrand avec le Discours de Cuvier sur les révolutions du globe.

 

Après ces deux lectures, ils se figurèrent les choses suivantes.

 

D'abord une immense nappe d'eau, d'où émergeaient des promontoires, tachetés par des lichens ; et pas un être vivant, pas un cri ; c'était un monde silencieux, immobile et nu. -- Puis de longues plantes se balançaient dans un brouillard qui ressemblait à la vapeur d'une étuve. Un soleil tout rouge surchauffait l'atmosphère humide. Alors des volcans éclatèrent, les roches ignées jaillissaient des montagnes ; et la pâte des porphyres et des basaltes qui coulait, se figea. -- Troisième tableau : dans des mers peu profondes, des îles de madrépores ont surgi ; un bouquet de palmiers, de place en place, les domine. Il y a des coquillages pareils à des roues de chariot, des tortues qui ont trois mètres, des lézards de soixante pieds. Des amphibies allongent entre les roseaux leur col d'autruche à mâchoire de crocodile. Des serpents ailés s'envolent. -- Enfin, sur les grands continents, de grands mammifères parurent, les membres difformes comme des pièces de bois mal équarries, le cuir plus épais que des plaques de bronze, ou bien velus, lippus, avec des crinières, et des défenses contournées. Des troupeaux de mammouths broutaient les plaines où fut depuis l'Atlantique ; le paléothérium, moitié cheval moitié tapir, bouleversait de son groin les fourmilières de Montmartre, et le cervus giganteus tremblait sous les châtaigniers, à la voix de l'ours des cavernes, qui faisait japper dans sa tanière, le chien de Beaugency trois fois haut comme un loup.

 

Toutes ces époques avaient été séparées les unes des autres par des cataclysmes, dont le dernier est notre déluge. C'était comme une féerie en plusieurs actes, ayant l'homme pour apothéose.

 

Ils furent stupéfaits d'apprendre qu'il existait sur des pierres des empreintes de libellules, de pattes d'oiseaux, -- et ayant feuilleté un des manuels Roret, ils cherchèrent des fossiles.

 

Un après-midi, comme ils retournaient des silex au milieu de la grande route, M. le curé passa, et les abordant d'une voix pateline :

 

-- "Ces messieurs s'occupent de géologie ? fort bien !"

 

Car il estimait cette science. Elle confirme l'autorité des Écritures, en prouvant le Déluge.

 

Bouvard parla des coprolithes, lesquels sont des excréments de bêtes, pétrifiés.

 

L'abbé Jeufroy parut surpris du fait ; après tout, s'il avait lieu, c'était une raison de plus, d'admirer la Providence.

 

Pécuchet avoua que leurs enquêtes jusqu'alors n'avaient pas été fructueuses, -- et cependant les environs de Falaise, comme tous les terrains jurassiques, devaient abonder en débris d'animaux.

 

-- "J'ai entendu dire" répliqua l'abbé Jeufroy "qu'autrefois on avait trouvé à Villers la mâchoire d'un éléphant." Du reste, un de ses amis, M. Larsonneur, avocat, membre du barreau de Lisieux et archéologue, leur fournirait peut-être des renseignements ! Il avait fait une histoire de Port-en-Bessin où était notée la découverte d'un crocodile.

 

Bouvard et Pécuchet échangèrent un coup d'oeil ; le même espoir leur était venu ; -- et malgré la chaleur, ils restèrent debout pendant longtemps, à interroger l'ecclésiastique qui s'abritait sous un parapluie de coton bleu. Il avait le bas du visage un peu lourd avec le nez pointu, souriait continuellement, ou penchait la tête en fermant les paupières.

 

La cloche de l'église tinta l'angelus.

 

-- "Bien le bonsoir, messieurs ! Vous permettez, n'est-ce pas ? "

 

Recommandés par lui, ils attendirent durant trois semaines la réponse de Larsonneur. Enfin, elle arriva.

 

L'homme de Villers qui avait déterré la dent de mastodonte s'appelait Louis Bloche ; les détails manquaient. Quant à son histoire, elle occupait un des volumes de l'Académie Lexovienne, et il ne prêtait point son exemplaire, dans la peur de dépareiller la collection. Pour ce qui était de l'alligator, on l'avait découvert au mois de novembre 1825, sous la falaise des Hachettes, à Sainte-Honorine, près de Port-en- Bessin, arrondissement de Bayeux. Suivaient des compliments.

 

L'obscurité enveloppant le mastodonte irrita le désir de Pécuchet. Il aurait voulu se rendre tout de suite à Villers.

 

Bouvard objecta que pour s'épargner un déplacement peut-être inutile, et à coup sûr dispendieux, il convenait de prendre des informations -- et ils écrivirent au Maire de l'endroit une lettre, où ils lui demandaient ce qu'était devenu un certain Louis Bloche. Dans l'hypothèse de sa mort, ses descendants ou collatéraux pouvaient-ils les instruire sur sa précieuse découverte ? Quand il la fit, à quelle place de la commune gisait ce document des âges primitifs ? Avait-on des chances d'en trouver d'analogues ? Quel était par jour le prix d'un homme et d'une charrette.

 

Et ils eurent beau s'adresser à l'Adjoint, puis au premier Conseiller Municipal, ils ne reçurent de Villers aucune nouvelle. Sans doute les habitants étaient jaloux de leurs fossiles ? A moins qu'ils ne les vendissent aux Anglais. Le voyage des Hachettes fut résolu.

 

Bouvard et Pécuchet prirent la diligence de Falaise pour Caen. Ensuite une carriole les transporta de Caen à Bayeux ; -- et de Bayeux, ils allèrent à pied jusqu'à Port-en-Bessin.

 

On ne les avait pas trompés. La côte des Hachettes offrait des cailloux bizarres -- et sur les indications de l'aubergiste, ils atteignirent la grève.

 

La marée étant basse, elle découvrait tous ses galets, avec une prairie de goémons jusqu'au bord des flots.

 

Des vallonnements herbeux découpaient la falaise, composée d'une terre molle et brune et qui se durcissant devenait dans ses strates inférieures, une muraille de pierre grise. Des filets d'eau en tombaient sans discontinuer, pendant que la mer au loin, grondait. Elle semblait parfois suspendre son battement ; -- et on n'entendait plus que le petit bruit des sources.

 

Ils titubaient sur des herbes gluantes, ou bien ils avaient à sauter des trous. -- Bouvard s'assit près du rivage, et contempla les vagues, ne pensant à rien, fasciné, inerte. Pécuchet le ramena vers la côte pour lui faire voir un ammonite, incrusté dans la roche, comme un diamant dans sa gangue. Leurs ongles s'y brisèrent, il aurait fallu des instruments, la nuit venait, d'ailleurs ! -- Le ciel était empourpré à l'occident, et toute la place couverte d'une ombre. -- Au milieu des varechs presque noirs, les flaques d'eau s'élargissaient. La mer montait vers eux ; il était temps de rentrer.

 

Le lendemain dès l'aube, avec une pioche et un pic, ils attaquèrent leur fossile dont l'enveloppe éclata. C'était un "ammonite nodosus", rongé par les bouts mais pesant bien seize livres, et Pécuchet, dans l'enthousiasme, s'écria : -- "Nous ne pouvons faire moins que de l'offrir à Dumouchel!"

 

Puis ils rencontrèrent des éponges, des térébratules, des orques, et pas de crocodile ! -- à son défaut, ils espéraient une vertèbre d'hippopotame ou d'ichthyosaure, n'importe quel ossement contemporain du Déluge, quand ils distinguèrent à hauteur d'homme contre la falaise, des contours qui figuraient le galbe d'un poisson gigantesque.

 

Ils délibérèrent sur les moyens de l'obtenir.

 

Bouvard le dégagerait par le haut, tandis que Pécuchet en dessous, démolirait la roche pour le faire descendre, doucement, sans l'abîmer.

 

Comme ils reprenaient haleine, ils virent au-dessus de leur tête, dans la campagne un douanier en manteau, qui gesticulait d'un air de commandement.

 

-- "Eh bien ! quoi ? fiche-nous la paix !" et ils continuèrent leur besogne, Bouvard sur la pointe des orteils, tapant avec sa pioche, Pécuchet les reins pliés, creusant avec son pic.

 

Mais le douanier reparut, plus bas, dans un vallon, en multipliant les signaux : ils s'en moquaient bien ! Un corps ovale se bombait sous la terre amincie, et penchait, allait glisser.

 

Un autre individu, avec un sabre, se montra tout à coup.

 

-- "Vos passeports !"

 

C'était le garde champêtre en tournée ; -- et au même moment survint l'homme de la douane, accouru par une ravine.

 

-- "Empoignez-les, père Morin ! ou la falaise va s'écrouler !"

 

-- "C'est dans un but scientifique" répondit Pécuchet.

 

Alors une masse tomba, en les frôlant de si près tous les quatre, qu'un peu plus ils étaient morts.

 

Quand la poussière fut dissipée, ils reconnurent un mât de navire qui s'émietta sous la botte du douanier.

 

Bouvard dit en soupirant : -- "Nous ne faisions pas grand mal !"

 

-- "On ne doit rien faire dans les limites du Génie !" reprit le garde champêtre." D'abord qui êtes-vous ? pour que je vous dresse procès !"

 

Pécuchet se rebiffa, criant à l'injustice.

 

-- "Pas de raisons ! suivez-moi !"

 

Dès qu'ils arrivèrent sur le port, une foule de gamins les escorta. Bouvard rouge comme un coquelicot, affectait un air digne. Pécuchet, très pâle, lançait des regards furieux ; -- et ces deux étrangers, portant des cailloux dans leurs mouchoirs n'avaient pas une bonne figure. Provisoirement, on les colloqua dans l'auberge, dont le maître sur le seuil, barrait l'entrée. Puis le maçon réclama ses outils ; ils les payèrent ; encore des frais ! -- et le garde champêtre ne revenait pas ! pourquoi ? Enfin un monsieur qui avait la croix d'honneur, les délivra ; et ils s'en allèrent, ayant donné leurs noms, prénoms et domicile, avec l'engagement d'être à l'avenir plus circonspects.

 

Outre un passeport, il leur manquait bien des choses ! et avant d'entreprendre des explorations nouvelles ils consultèrent le Guide du voyageur géologue par Boné.

 

Il faut avoir, premièrement, un bon havresac de soldat, puis une chaîne d'arpenteur, une lime, des pinces, une boussole, et trois marteaux, passés dans une ceinture qui se dissimule sous la redingote, et "vous préserve ainsi de cette apparence originale, que l'on doit éviter en voyage". Comme bâton, Pécuchet adopta franchement le bâton de touriste, haut de six pieds, à longue pointe de fer. Bouvard préférait une canne-parapluie, ou parapluie-polybranches, dont le pommeau se retire, pour agrafer la soie contenue, à part, dans un petit sac. Ils n'oublièrent pas de forts souliers, avec des guêtres, chacun "deux paires de bretelles, à cause de la transpiration" et bien qu'on ne puisse "se présenter partout en casquette" ils reculèrent devant la dépense d' "un de ces chapeaux qui se plient, et qui portent le nom du chapelier Gibus, leur inventeur". Le même ouvrage donne des préceptes de conduite : "Savoir la langue du pays que l'on visite", ils la savaient. "Garder une tenue modeste", c'était leur usage. "Ne pas avoir d'argent sur soi", rien de plus simple. Enfin, pour s'épargner toutes sortes d'embarras, il est bon de prendre "la qualité d'ingénieur !"

 

-- "Eh bien ! nous la prendrons !"

 

Ainsi préparés, ils commencèrent leurs courses, étaient absents quelquefois pendant huit jours, passaient leur vie au grand air.

 

Tantôt sur les bords de l'Orne, ils apercevaient dans une déchirure, des pans de rocs dressant leurs lames obliques entre des peupliers et des bruyères ; -- ou bien ils s'attristaient de ne rencontrer le long du chemin que des couches d'argile. Devant un paysage, ils n'admiraient ni la série des plans, ni la profondeur des lointains ni les ondulations de la verdure ; mais ce qu'on ne voyait pas, le dessous, la terre ; -- et toutes les collines étaient pour eux "encore une preuve du Déluge".

 

A la manie du Déluge, succéda celle des blocs erratiques. Les grosses pierres seules dans les champs devaient provenir de glaciers disparus ; -- et ils cherchaient des moraines et des faluns.

 

Plusieurs fois, on les prit pour des porte-balles, vu leur accoutrement -- et quand ils avaient répondu qu'ils étaient "des ingénieurs" une crainte leur venait ; l'usurpation d'un titre pareil pouvait leur attirer des désagréments.

 

A la fin du jour, ils haletaient sous le poids de leurs échantillons, mais intrépides les rapportaient chez eux. Il y en avait le long des marches dans l'escalier, dans les chambres, dans la salle, dans la cuisine ; et Germaine se lamentait sur la quantité de poussière.

 

Ce n'était pas une mince besogne avant de coller les étiquettes, que de savoir les noms des roches ; la variété des couleurs et du grenu leur faisait confondre l'argile avec la marne, le granit et le gneiss, le quartz et le calcaire.

 

Et puis la nomenclature les irritait. Pourquoi devonien, cambrien, jurassique, comme si les terres désignées par ces mots n'étaient pas ailleurs qu'en Devonshire, près de Cambridge, et dans le Jura ? Impossible de s'y reconnaître ! ce qui est système pour l'un est pour l'autre un étage, pour un troisième une simple assise. Les feuillets des couches, s'entremêlent, s'embrouillent ; mais Omalius d'Halloy vous prévient qu'il ne faut pas croire aux divisions géologiques.

 

Cette déclaration les soulagea -- et quand ils eurent vu des calcaires à polypiers dans la plaine de Caen, des phillades à Balleroy, du kaolin à Saint-Blaise, de l'oolithe partout, et cherché de la houille à Cartigny, et du mercure à la Chapelle-en-Juger près Saint-Lô, ils décidèrent une excursion plus lointaine, un voyage au Havre pour étudier le quartz pyromaque et l'argile de Kimmeridge !

 

A peine descendus du paquebot, ils demandèrent le chemin qui conduit sous les phares. Des éboulements l'obstruaient ; -- il était dangereux de s'y hasarder.

 

Un loueur de voitures les accosta, et leur offrit des promenades aux environs, Ingouville, Octeville, Fécamp, Lillebonne, "Rome s'il le fallait".

 

Ses prix étaient déraisonnables ; mais le nom de Fécamp les avait frappés : en se détournant un peu sur la route, on pouvait voir Étretat -- et ils prirent la gondole de Fécamp, pour se rendre au plus loin, d'abord.

 

Dans la gondole Bouvard et Pécuchet firent la conversation avec trois paysans, deux bonnes femmes, un séminariste, et n'hésitèrent pas à se qualifier d'ingénieurs.

 

On s'arrêta devant le bassin. Ils gagnèrent la falaise, et cinq minutes après, la frôlèrent, pour éviter une grande flaque d'eau avançant comme un golfe au milieu du rivage. Ensuite, ils virent une arcade qui s'ouvrait sur une grotte profonde. Elle était sonore, très claire, pareille à une église, avec des colonnes de haut en bas, et un tapis de varech tout le long de ses dalles.

 

Cet ouvrage de la nature les étonna ; et ils s'élevèrent à des considérations sur l'origine du monde.

 

Bouvard penchait vers le neptunisme. Pécuchet au contraire était plutonien. Le feu central avait brisé la croûte du globe, soulevé les terrains, fait des crevasses. C'est comme une mer intérieure ayant son flux et reflux, ses tempêtes. Une mince pellicule nous en sépare. On ne dormirait pas si l'on songeait à tout ce qu'il y a sous nos talons. -- Cependant le feu central diminue, et le soleil s'affaiblit, si bien que la Terre un jour périra de refroidissement. Elle deviendra stérile ; tout le bois et toute la houille se seront convertis en acide carbonique -- et aucun être ne pourra subsister.

 

-- "Nous n'y sommes pas encore" dit Bouvard.

 

-- "Espérons-le !" reprit Pécuchet.

 

N'importe ! cette fin du monde, si lointaine qu'elle fût, les assombrit -- et côte à côte, ils marchaient silencieusement sur les galets.

 

La falaise, perpendiculaire, toute blanche et rayée en noir, çà et là, par des lignes de silex, s'en allait vers l'horizon tel que la courbe d'un rempart ayant cinq lieues d'étendue. Un vent d'est, âpre et froid soufflait. Le ciel était gris, la mer verdâtre et comme enflée. Du sommet des roches, des oiseaux s'envolaient, tournoyaient, rentraient vite dans leurs trous. Quelquefois, une pierre se détachant, rebondissait de place en place, avant de descendre jusqu'à eux.

 

Pécuchet poursuivait à haute voix ses pensées : -- "A moins que la terre ne soit anéantie par un cataclysme ? On ignore la longueur de notre période. Le feu central n'a qu'à déborder."

 

-- "Pourtant, il diminue ? "

 

-- "Cela n'empêche pas ses explosions d'avoir produit l'île Julia, le Monte-Nuovo, bien d'autres encore."

 

Bouvard se rappelait avoir lu ces détails dans Bertrand -- "Mais de pareils faits n'arrivent pas en Europe ? "

 

-- "Mille excuses ! témoin celui de Lisbonne ! Quant à nos pays, les mines de houille et de pyrite martiale y sont nombreuses et peuvent très bien en se décomposant, former les bouches volcaniques. Les volcans, d'ailleurs, éclatent toujours près de la mer."

 

Bouvard promena sa vue sur les flots, et crut distinguer au loin, une fumée qui montait vers le ciel.

 

-- "Puisque l'île Julia" reprit Pécuchet, "a disparu, des terrains produits par la même cause, auront peut- être, le même sort ? Un îlot de l'Archipel est aussi important que la Normandie, et même que l'Europe."

 

Bouvard se figura l'Europe engloutie dans un abîme.

 

-- "Admets" dit Pécuchet "qu'un tremblement de terre ait lieu sous la Manche. Les eaux se ruent dans l'Atlantique. Les côtes de la France et de l'Angleterre en chancelant sur leur base, s'inclinent, se rejoignent, et v'lan ! tout l'entre-deux est écrasé."

 

Au lieu de répondre, Bouvard se mit à marcher tellement vite qu'il fut bientôt à cent pas de Pécuchet. Étant seul, l'idée d'un cataclysme le troubla. Il n'avait pas mangé depuis le matin. Ses tempes bourdonnaient. Tout à coup le sol, lui parut tressaillir, -- et la falaise au-dessus de sa tête pencher par le sommet. A ce moment, une pluie de graviers, déroula d'en haut.

 

Pécuchet l'aperçut qui détalait avec violence, comprit sa terreur, cria, de loin : -- "Arrête ! arrête ! la période n'est pas accomplie."

 

Et pour le rattraper, il faisait des sauts énormes avec son bâton de touriste, tout en vociférant : "La période n'est pas accomplie ! la période n'est pas accomplie !"

 

Bouvard en démence, courait toujours. Le parapluie polybranches tomba, les pans de sa redingote s'envolaient, le havresac ballottait à son dos. C'était comme une tortue avec des ailes, qui aurait galopé parmi les roches ; une plus grosse le cacha.

 

Pécuchet y parvint hors d'haleine, ne vit personne ; puis retourna en arrière pour gagner les champs par une "valleuse" que Bouvard avait prise, sans doute.

 

Ce raidillon étroit était taillé à grandes marches dans la falaise, de la largeur de deux hommes, et luisant comme de l'albâtre poli. A cinquante pieds d'élévation, Pécuchet voulut descendre. La mer battait son plein. Il se remit à grimper.

 

Au second tournant, quand il aperçut le vide, la peur le glaça. A mesure qu'il approchait du troisième, ses jambes devenaient molles. Les couches de l'air vibraient autour de lui, une crampe le pinçait à l'épigastre ; il s'assit par terre les yeux fermés, n'ayant plus conscience que des battements de son coeur qui l'étouffaient. Puis, il jeta son bâton de touriste, et avec les genoux et les mains reprit son ascension. Mais les trois marteaux tenus à la ceinture lui entraient dans le ventre, les cailloux dont ses poches étaient bourrées tapaient ses flancs ; la visière de sa casquette l'aveuglait, le vent redoublait de force ; enfin il atteignit le plateau et y trouva Bouvard qui était monté plus loin, par une valleuse moins difficile.

 

Une charrette les recueillit. Ils oublièrent Étretat.

 

Le lendemain soir au Havre, en attendant le paquebot, ils virent au bas d'un journal, un feuilleton intitulé De l'enseignement de la géologie.

 

Cet article, plein de faits, exposait la question comme elle était comprise à l'époque.

 

Jamais il n'y eut un cataclysme complet du globe ; mais la même espèce n'a pas toujours la même durée, et s'éteint plus vite dans tel endroit que dans tel autre. Des terrains de même âge contiennent des fossiles différents comme des dépôts très éloignés en renferment de pareils. Les fougères d'autrefois sont identiques aux fougères d'à présent. Beaucoup de zoophytes contemporains se retrouvent dans les couches les plus anciennes. En résumé, les modifications actuelles expliquent les bouleversements antérieurs. Les mêmes causes agissent toujours, la Nature ne fait pas de sauts, et les périodes, affirme Brongniart, ne sont après tout que des abstractions.

 

Cuvier jusqu'à présent leur avait apparu dans l'éclat d'une auréole, au sommet d'une science indiscutable. Elle était sapée. La Création n'avait plus la même discipline ; et leur respect pour ce grand homme diminua.

 

Par des biographies et des extraits, ils apprirent quelque chose des doctrines de Lamarck et de Geoffroy Saint-Hilaire.

 

Tout cela contrariait les idées reçues, l'autorité de l'Église.

 

Bouvard en éprouva comme l'allégement d'un joug brisé.

 

-- "Je voudrais voir, maintenant, ce que le citoyen Jeufroy me répondrait sur le Déluge !"

 

Ils le trouvèrent dans son petit jardin où il attendait les membres du Conseil de fabrique, qui devaient se réunir tout à l'heure, pour l'acquisition d'une chasuble.

 

-- "Ces messieurs souhaitent... ? "

 

-- "Un éclaircissement, s'il vous plaît", et Bouvard commença.

 

Que signifiaient dans la Genèse, "l'abîme qui se rompit" et "les cataractes du ciel" ? Car un abîme ne se rompt pas, et le ciel n'a point de cataractes !

 

L'abbé ferma les paupières, puis répondit qu'il fallait distinguer toujours entre le sens et la lettre. Des choses qui d'abord nous choquent deviennent légitimes en les approfondissant.

 

-- "Très bien ! mais comment expliquer la pluie qui dépassait les plus hautes montagnes, lesquelles mesurent deux lieues ! y pensez-vous, deux lieues ! une épaisseur d'eau ayant deux lieues !"

 

Et le maire, survenant, ajouta : -- "Saprelotte, quel bain !"

 

-- "Convenez" dit Bouvard "que Moïse exagère diablement."

 

Le curé avait lu Bonald, et répliqua : -- "J'ignore ses motifs ; c'était, sans doute, pour imprimer un effroi salutaire aux peuples qu'il dirigeait !"

 

-- "Enfin, cette masse d'eau, d'où venait-elle ? "

 

-- "Que sais-je ? L'air s'était changé en pluie, comme il arrive tous les jours."

 

Par la porte du jardin, on vit entrer M. Girbal, directeur des Contributions, avec le capitaine Heurtaux, propriétaire ; et Beljambe l'aubergiste donnait le bras à Langlois l'épicier, qui marchait péniblement à cause de son catarrhe.

 

Pécuchet, sans souci d'eux, prit la parole.

 

-- "Pardon, monsieur Jeufroy. Le poids de l'atmosphère (la science nous le démontre) est égal à celui d'une masse d'eau qui ferait autour du globe une enveloppe de dix mètres. Par conséquent, si tout l'air condensé tombait dessus à l'état liquide, il augmenterait bien peu la masse des eaux existantes."

 

Et les fabriciens ouvraient de grands yeux, écoutaient.

 

Le curé s'impatienta.

 

-- "Nierez-vous qu'on ait trouvé des coquilles sur les montagnes ? qui les y a mises, sinon le Déluge ? Elles n'ont pas coutume, je crois, de pousser toutes seules dans la terre comme des carottes !" Et ce mot ayant fait rire l'assemblée, il ajouta en pinçant les lèvres : "A moins que ce ne soit encore une des découvertes de la science ? "

 

Bouvard voulut répondre par le soulèvement des montagnes, la théorie d'Élie de Beaumont.

 

-- "Connais pas !" répondit l'Abbé.

 

Foureau s'empressa de dire : -- "Il est de Caen ! Je l'ai vu une fois à la Préfecture !"

 

-- "Mais si votre Déluge" repartit Bouvard "avait charrié des coquilles, on les trouverait brisées à la surface, et non à des profondeurs de trois cents mètres quelquefois."

 

Le prêtre se rejeta sur la véracité des Écritures, la tradition du genre humain et les animaux découverts dans de la glace, en Sibérie.

 

Cela ne prouve pas que l'Homme ait vécu en même temps qu'eux ! La Terre, selon Pécuchet, était considérablement plus vieille. -- "Le Delta du Mississippi remonte à des dizaines de milliers d'années. L'époque actuelle en a cent mille, pour le moins. Les listes de Manéthon..."

 

Le comte de Faverges s'avança.

 

Tous firent silence à son approche.

 

-- "Continuez, je vous prie ! Que disiez-vous ? "

 

-- "Ces messieurs me querellaient" répondit l'abbé.

 

-- "A propos de quoi ? "

 

-- "Sur la sainte Écriture, monsieur le Comte !"

 

Bouvard, de suite, allégua qu'ils avaient droit, comme géologues, à discuter religion.

 

-- "Prenez garde" dit le comte. "Vous savez le mot, cher monsieur, un peu de science en éloigne, beaucoup y ramène." Et d'un ton à la fois hautain et paternel : "Croyez-moi ! vous y reviendrez ! vous y reviendrez !"

 

Peut-être ! -- mais que penser d'un livre, où l'on prétend que la lumière a été créée avant le soleil, comme si le soleil n'était pas la seule cause de la lumière !

 

-- "Vous oubliez celle qu'on appelle boréale" dit l'ecclésiastique.

 

Bouvard, sans répondre à l'objection, nia fortement qu'elle ait pu être d'un côté et les ténèbres de l'autre, qu'il y ait eu un soir et un matin quand les astres n'existaient pas, et que les animaux aient apparu tout à coup, au lieu de se former par cristallisation.

 

Comme les allées étaient trop petites, en gesticulant, on marchait dans les plates-bandes. Langlois fut pris d'une quinte de toux. Le capitaine criait : "Vous êtes des révolutionnaires !" Girbal : "La paix ! la paix !" Le prêtre : "Quel matérialisme !" Foureau : "Occupons-nous plutôt de notre chasuble !"

 

-- "Hou ! Laissez-moi parler !" Et Bouvard s'échauffant, alla jusqu'à dire que l'Homme descendait du Singe !

 

Tous les fabriciens se regardèrent, fort ébahis, et comme pour s'assurer qu'ils n'étaient pas des singes.

 

Bouvard reprit : -- "En comparant le foetus d'une femme, d'une chienne, d'un oiseau..."

 

-- "Assez !"

 

-- "Moi, je vais plus loin !" s'écria Pécuchet. "L'homme descend des poissons !" Des rires éclatèrent. Mais sans se troubler : "le Telliamed ! un livre arabe !..."

 

-- "Allons, messieurs, en séance !"

 

Et on entra dans la sacristie.

 

Les deux compagnons n'avaient pas roulé l'abbé Jeufroy, comme ils l'auraient cru -- aussi Pécuchet lui trouva-t-il "le cachet du jésuitisme".

 

Sa lumière boréale les inquiétait cependant ; ils la cherchèrent dans le manuel de d'Orbigny.

 

C'est une hypothèse, pour expliquer comment les végétaux fossiles de la baie de Baffin ressemblent aux plantes équatoriales. On suppose, à la place du soleil, un grand foyer lumineux, maintenant disparu, et dont les aurores boréales ne sont peut-être que les vestiges.

 

Puis un doute leur vint sur la provenance de l'Homme ; -- et embarrassés, ils songèrent à Vaucorbeil.

 

Ses menaces n'avaient pas eu de suites. Comme autrefois, il passait le matin devant leur grille, en raclant avec sa canne tous les barreaux l'un après l'autre.

 

Bouvard l'épia -- et l'ayant arrêté, dit qu'il voulait lui soumettre un point curieux d'anthropologie.

 

-- "Croyez-vous que le genre humain descende des poissons ? »

 

-- "Quelle bêtise !"

 

-- "Plutôt des singes, n'est-ce pas ? "

 

-- "Directement, c'est impossible !"

 

A qui se fier ? Car enfin le Docteur n'était pas un catholique !

 

Ils continuèrent leurs études, mais sans passion, étant las de l'éocène et du miocène, du Mont-Jorullo, de l'île Julia, des mammouths de Sibérie et des fossiles invariablement comparés dans tous les auteurs à "des médailles qui sont des témoignages authentiques", si bien qu'un jour, Bouvard jeta son havresac par terre, en déclarant qu'il n'irait pas plus loin.

 

La géologie est trop défectueuse ! A peine connaissons-nous quelques endroits de l'Europe. Quant au reste, avec le fond des Océans, on l'ignorera toujours.

 

Enfin, Pécuchet ayant prononcé le mot de règne minéral :

 

-- "Je n'y crois pas, au règne minéral ! puisque des matières organiques ont pris part à la formation du silex, de la craie, de l'or peut-être ! Le diamant n'a-t-il pas été du charbon : la houille un assemblage de végétaux : -- en la chauffant à je ne sais plus combien de degrés, on obtient de la sciure de bois, tellement que tout passe, tout coule. La création est faite d'une matière ondoyante et fugace. Mieux vaudrait nous occuper d'autre chose !"

 

Il se coucha sur le dos, et se mit à sommeiller, pendant que Pécuchet la tête basse et un genou dans les mains, se livrait à ses réflexions.

 

Une lisière de mousse bordait un chemin creux, ombragé par des frênes dont les cimes légères tremblaient. Des angéliques, des menthes, des lavandes exhalaient des senteurs chaudes, épicées ; l'atmosphère était lourde ; et Pécuchet, dans une sorte d'abrutissement, rêvait aux existences innombrables éparses autour de lui, aux insectes qui bourdonnaient, aux sources cachées sous le gazon, à la sève des plantes, aux oiseaux dans leurs nids, au vent, aux nuages, à toute la Nature, sans chercher à découvrir ses mystères, séduit par sa force, perdu dans sa grandeur.

 

-- "J'ai soif !" dit Bouvard, en se réveillant.

 

-- "Moi de même ! Je boirais volontiers quelque chose !"

 

-- "C'est facile" reprit un homme qui passait, en manches de chemise, avec une planche sur l'épaule.

 

Et ils reconnurent ce vagabond, à qui Bouvard autrefois avait donné un verre de vin. Il semblait de dix ans plus jeune, portait les cheveux en accroche-coeur, la moustache bien cirée, et dandinait sa taille d'une façon parisienne.

 

Après cent pas environ, il ouvrit la barrière d'une cour, jeta sa planche contre un mur, et les fit entrer dans une haute cuisine.

 

-- "Mélie ! es-tu là, Mélie ? "

 

Une jeune fille parut ; sur son commandement, alla "tirer de la boisson" et revint près de la table, servir ces messieurs.

 

Ses bandeaux, de la couleur des blés, dépassaient un béguin de toile grise. Tous ses pauvres vêtements descendaient le long de son corps sans un pli ; -- et le nez droit, les yeux bleus, elle avait quelque chose de délicat, de champêtre et d'ingénu.

 

-- "Elle est gentille, hein ? " dit le menuisier, pendant qu'elle apportait des verres. "Si on ne jurerait pas une demoiselle, costumée en paysanne ! et rude à l'ouvrage, pourtant ! -- Pauvre petit coeur, va ! quand je serai riche, je t'épouserai !"

 

-- "Vous dites toujours des bêtises, monsieur Gorju " répondit-elle d'une voix douce, sur un accent traînard.

 

Un valet d'écurie vint prendre de l'avoine dans un vieux coffre, et laissa retomber le couvercle si brutalement qu'un éclat de bois en jaillit.

 

Gorju s'emporta contre la lourdeur de tous "ces gars de la campagne" puis, à genoux devant le meuble, il cherchait la place du morceau. Pécuchet en voulant l'aider, distingua sous la poussière, des figures de personnages.

 

C'était un bahut de la Renaissance, avec une torsade en bas, des pampres dans les coins, et les colonnettes divisaient sa devanture en cinq compartiments. On voyait au milieu, Vénus-Anadyomène debout sur une coquille, puis Hercule et Omphale, Samson et Dalila, Circé et ses pourceaux, les filles de Loth enivrant leur père ; tout cela délabré, rongé de mites, et même le panneau de droite manquait. Gorju prit une chandelle pour mieux faire voir à Pécuchet celui de gauche, qui présentait sous l'arbre du Paradis, Adam et Ève dans une posture fort indécente.

 

Bouvard également admira le bahut.

 

-- "Si vous y tenez, on vous le céderait à bon compte."

 

Ils hésitaient, vu les réparations.

 

Gorju pouvait les faire, étant de son métier ébéniste. -- "Allons ! Venez !" et il entraîna Pécuchet vers la masure, où Mme Castillon, la maîtresse, étendait du linge.

 

Mélie quand elle eut lavé ses mains, prit sur le bord de la fenêtre, son métier à dentelles, s'assit en pleine lumière, et travailla.

 

Le linteau de la porte l'encadrait. Les fuseaux se débrouillaient sous ses doigts avec un claquement de castagnettes. Son profil restait penché.

 

Bouvard la questionna sur ses parents, son pays, les gages qu'on lui donnait.

 

Elle était de Ouistreham, n'avait plus de famille, gagnait une pistole par mois -- enfin, elle lui plut tellement qu'il désira la prendre à son service pour aider la vieille Germaine.

 

Pécuchet reparut avec la fermière, et pendant qu'ils continuaient leur marchandage, Bouvard demanda tout bas à Gorju, si la petite bonne consentirait à devenir sa servante.

 

-- "Parbleu !"

 

-- "Toutefois" dit Bouvard, "il faut que je consulte mon ami."

 

-- "Eh bien ! je ferai en sorte. Mais n'en parlez pas ! à cause de la bourgeoise."

 

Le marché venait de se conclure, moyennant trente-cinq francs. Pour le raccommodage on s'entendrait.

 

A peine dans la cour Bouvard dit son intention relativement à Mélie.

 

Pécuchet s'arrêta, afin de mieux réfléchir, ouvrit sa tabatière, huma une prise, et s'étant mouché :

 

-- "Au fait, c'est une idée ! mon Dieu, oui ! pourquoi pas ? D'ailleurs, tu es le maître !"

 

Dix minutes après, Gorju se montra sur le haut-bord d'un fossé -- et les interpellant :

 

-- "Quand faut-il que je vous apporte le meuble ? "

 

-- "Demain !"

 

-- "Et pour l'autre question, êtes-vous décidés ? "

 

-- "Convenu !" répondit Pécuchet.
 

CHAPITRE IV

 

Six mois plus tard, ils étaient devenus des archéologues ; -- et leur maison ressemblait à un musée.

 

Une vieille poutre de bois se dressait dans le vestibule. Les spécimens de géologie encombraient l'escalier ; -- et une chaîne énorme s'étendait par terre tout le long du corridor.

 

Ils avaient décroché la porte entre les deux chambres où ils ne couchaient pas et condamné l'entrée extérieure de la seconde, pour ne faire de ces deux pièces qu'un même appartement.

 

Quand on avait franchi le seuil on se heurtait à une auge de pierre (un sarcophage gallo-romain) puis, les yeux étaient frappés par de la quincaillerie.

 

Contre le mur en face, une bassinoire dominait deux chenets et une plaque de foyer, qui représentait un moine caressant une bergère. Sur des planchettes tout autour, on voyait des flambeaux, des serrures, des boulons, des écrous. Le sol disparaissait sous des tessons de tuiles rouges. Une table au milieu exhibait les curiosités les plus rares : la carcasse d'un bonnet de Cauchoise, deux urnes d'argile, des médailles, une fiole de verre opalin. Un fauteuil en tapisserie avait sur son dossier un triangle de guipure. Un morceau de cotte de mailles ornait la cloison à droite ; et en dessous, des pointes maintenaient horizontalement une hallebarde, pièce unique.

 

La seconde chambre, où l'on descendait par deux marches, renfermait les anciens livres apportés de Paris, et ceux qu'en arrivant ils avaient découverts dans une armoire. Les vantaux en étaient retirés. Ils l'appelaient la bibliothèque.

 

L'arbre généalogique de la famille Croixmare occupait seul tout le revers de la porte. Sur le lambris en retour, la figure au pastel d'une dame en costume Louis XV faisait pendant au portrait du père Bouvard. Le chambranle de la glace avait pour décoration un sombrero de feutre noir, et une monstrueuse galoche, pleine de feuilles, les restes d'un nid.

 

Deux noix de coco (appartenant à Pécuchet depuis sa jeunesse) flanquaient sur la cheminée un tonneau de faïence, que chevauchait un paysan. Auprès, dans une corbeille de paille, il y avait un décime, rendu par un canard.

 

Devant la bibliothèque, se carrait une commode en coquillages, avec des ornements de peluche. Son couvercle supportait un chat tenant une souris dans sa gueule, -- pétrification de Saint-Allyre, -- une boîte à ouvrage en coquilles mêmement ; et sur cette boîte, une carafe d'eau-de-vie contenait une poire de bon- chrétien.

 

Mais le plus beau, c'était dans l'embrasure de la fenêtre, une statue de saint Pierre ! Sa main droite couverte d'un gant serrait la clef du Paradis, de couleur vert pomme ; sa chasuble que des fleurs de lis agrémentaient était bleu ciel, et sa tiare très jaune pointue comme une pagode. Il avait les joues fardées, de gros yeux ronds, la bouche béante, le nez de travers et en trompette. Au-dessus pendait un baldaquin fait d'un vieux tapis où l'on distinguait deux amours dans un cercle de roses -- et à ses pieds comme une colonne se levait un pot à beurre, portant ces mots en lettres blanches sur fond chocolat : "Exécuté devant S. A. R. Monseigneur le duc d'Angoulême, à Noron, le 3 d'octobre 1817."

 

Pécuchet, de son lit, apercevait tout cela en enfilade -- et parfois même il allait jusque dans la chambre de Bouvard, pour allonger la perspective.

 

Une place demeurait vide en face de la cotte de mailles, celle du bahut renaissance.

 

Il n'était pas achevé. Gorju y travaillait encore ; varlopant les panneaux dans le fournil, et les ajustant, les démontant.

 

A onze heures, il déjeunait ; causait ensuite avec Mélie, et souvent ne reparaissait plus de toute la journée.

 

Pour avoir des morceaux dans le genre du meuble Bouvard et Pécuchet s'étaient mis en campagne. Ce qu'ils rapportaient ne convenait pas. Mais ils avaient rencontré une foule de choses curieuses. Le goût des bibelots leur était venu, puis l'amour du moyen âge.

 

D'abord, ils visitèrent les cathédrales ; -- et les hautes nefs se mirant dans l'eau des bénitiers, les verreries éblouissantes comme des tentures de pierreries, les tombeaux au fond des chapelles, le jour incertain des cryptes, tout, jusqu'à la fraîcheur des murailles leur causa un frémissement de plaisir, une émotion religieuse.

 

Bientôt, ils furent capables de distinguer les époques -- et dédaigneux des sacristains, ils disaient : -- "Ah ! une abside romane ! Cela est du XIIe siècle ! voilà que nous retombons dans le flamboyant !"

 

Ils tâchaient de comprendre les symboles sculptés sur les chapiteaux, comme les deux griffons de Marigny becquetant un arbre en fleurs. Pécuchet vit une satire dans les chantres à mâchoire grotesque qui terminent les cintres de Feuguerolles ; -- et pour l'exubérance de l'homme obscène couvrant un des meneaux d'Hérouville, cela prouvait, suivant Bouvard, que nos aïeux avaient chéri la gaudriole.

 

Ils arrivèrent à ne plus tolérer la moindre marque de décadence. Tout était de la décadence -- et ils déploraient le vandalisme, tonnaient contre le badigeon.

 

Mais le style d'un monument ne s'accorde pas toujours avec la date qu'on lui suppose. Le plein cintre, au XIIIe siècle domine encore dans la Provence. L'ogive est peut-être fort ancienne ! et des auteurs contestent l'antériorité du roman sur le gothique -- Ce défaut de certitude les contrariait.

 

Après les églises ils étudièrent les châteaux forts, ceux de Domfront et de Falaise. Ils admiraient sous la porte les rainures de la herse, et parvenus au sommet, ils voyaient d'abord toute la campagne, puis les toits de la ville, les rues s'entrecroisant, des charrettes sur la place, des femmes au lavoir. Le mur dévalait à pic jusqu'aux broussailles des douves -- et ils pâlissaient en songeant que des hommes avaient monté là, suspendus à des échelles. Ils se seraient risqués dans les souterrains, mais Bouvard avait pour obstacle son ventre, et Pécuchet la crainte des vipères.

 

Ils voulurent connaître les vieux manoirs, Curcy, Bully, Fontenay-le-Marmion, Argouges. Parfois, à l'angle des bâtiments, derrière le fumier se dresse une tour carlovingienne. La cuisine garnie de bancs en pierre fait songer à des ripailles féodales. D'autres ont un aspect exclusivement farouche, avec leurs trois enceintes encore visibles, des meurtrières sous l'escalier, de longues tourelles à pans aigus. Puis, on arrive dans un appartement, où une fenêtre du temps des Valois ciselée comme un ivoire laisse entrer le soleil qui chauffe sur le parquet des grains de colza, répandus. Des abbayes servent de grange. Les inscriptions des pierres tombales sont effacées. Au milieu des champs, un pignon reste debout -- et du haut en bas est revêtu d'un lierre que le vent fait trembler.

 

Quantité de choses excitaient leurs convoitises, un pot d'étain, une boucle de strass, des indiennes à grands ramages. Le manque d'argent les retenait.

 

Par un hasard providentiel, ils déterrèrent à Balleroy, chez un étameur, un vitrail gothique, -- qui fut assez grand pour couvrir près du fauteuil la partie droite de la croisée jusqu'au deuxième carreau. Le clocher de Chavignolles se montrait dans le lointain, produisant un effet splendide.

 

Avec un bas d'armoire, Gorju fabriqua un prie-Dieu pour mettre sous le vitrail, car il flattait leur manie. Elle était si forte qu'ils regrettaient les monuments sur lesquels on ne sait rien du tout, -- comme la maison de plaisance des évêques de Séez.

 

-- "Bayeux", dit M. de Caumont, "devait avoir un théâtre.» Ils en cherchèrent la place inutilement.

 

Le village de Montrecy contient un pré célèbre, par des médailles d'empereurs qu'on y a découvertes autrefois. Ils comptaient y faire une belle récolte. Le gardien leur en refusa l'entrée.

 

Ils ne furent pas plus heureux sur la communication qui existait entre une citerne de Falaise et le faubourg de Caen. Des canards qu'on y avait introduits reparurent à Vaucelles, en grognant : -- "Can can can" d'où est venu le nom de la ville.

 

Aucune démarche ne leur coûtait, aucun sacrifice.

 

A l'auberge de Mesnil-Villement, en 1816, M. Galeron eut un déjeuner pour la somme de quatre sols. -- Ils y firent le même repas, et constatèrent avec surprise que les choses ne se passaient plus comme ça !

 

Quel est le fondateur de l'abbaye de Sainte-Anne ? Existe-t-il une parenté entre Marin-Onfroy, qui importa au XIIe siècle une nouvelle espèce de pommes, et Onfroy gouverneur d'Hastings, à l'époque de la conquête ? Comment se procurer L'Astucieuse Pythonisse, comédie en vers d'un certain Dutrésor, faite à Bayeux, et actuellement des plus rares ? Sous Louis XVI, Hérambert Dupaty, ou Dupastis Hérambert, composa un ouvrage, qui n'a jamais paru, plein d'anecdotes sur Argentan. -- l s'agirait de retrouver ces anecdotes. Que sont devenus les mémoires autographes de Mme Dubois de la Pierre, consultés pour l'histoire inédite de Laigle, par Louis Dasprès, desservant de Saint-Martin ? -- Autant de problèmes, de points curieux à éclaircir.

 

Mais souvent un faible indice met sur la voie d'une découverte inappréciable.

 

Donc, ils revêtirent leurs blouses, afin de ne pas donner l'éveil ; -- et sous l'apparence de colporteurs, ils se présentaient dans les maisons, demandant à acheter de vieux papiers. On leur en vendit des tas. C'étaient des cahiers d'école, des factures, d'anciens journaux, rien d'utile.

 

Enfin, Bouvard et Pécuchet s'adressèrent à Larsonneur.

 

Il était perdu dans le celticisme, et répondant sommairement à leurs questions en fit d'autres.

 

Avaient-ils observé autour d'eux des traces de la religion du chien comme on en voit à Montargis ; et des détails spéciaux, sur les feux de la Saint-Jean, les mariages, les dictons populaires, etc. ? Il les priait même de recueillir pour lui, quelques-unes de ces haches en silex, appelées alors des celtoe, et que les druides employaient dans "leurs criminels holocaustes".

 

Par Gorju, ils s'en procurèrent une douzaine, lui expédièrent la moins grande -- les autres enrichirent le muséum.

 

Ils s'y promenaient avec amour, le balayaient eux-mêmes, en avaient parlé à toutes leurs connaissances.

 

Un après-midi, Mme Bordin, et M. Marescot se présentèrent pour le voir.

 

Bouvard les reçut, et commença la démonstration par le vestibule.

 

La poutre n'était rien moins que l'ancien gibet de Falaise, d'après le menuisier qui l'avait vendue -- lequel tenait ce renseignement de son grand-père.

 

La grosse chaîne dans le corridor provenait des oubliettes du donjon de Torteval. Elle ressemblait suivant le notaire, aux chaînes des bornes devant les cours d'honneur. Bouvard était convaincu qu'elle servait autrefois à lier les captifs. Et il ouvrit la porte de la première chambre.

 

-- "Pourquoi toutes ces tuiles ? " s'écria Mme Bordin.

 

-- "Pour chauffer les étuves ! mais un peu d'ordre, s'il vous plaît ! Ceci est un tombeau découvert dans une auberge où on l'employait comme abreuvoir."

 

Ensuite, Bouvard prit les deux urnes pleines d'une terre, qui était de la cendre humaine, et il approcha de ses yeux la fiole, afin de montrer par quelle méthode les Romains y versaient des pleurs.

 

-- "Mais on ne voit chez vous que des choses lugubres !"

 

Effectivement, c'était un peu sérieux pour une dame, et alors il tira d'un carton plusieurs monnaies de cuivre, avec un denier d'argent.

 

Mme Bordin demanda au notaire, quelle somme aujourd'hui cela pourrait valoir.

 

La cotte de mailles qu'il examinait, lui échappa des doigts ; des anneaux se rompirent. Bouvard dissimula son mécontentement.

 

Il eut même l'obligeance de décrocher la hallebarde -- et se courbant, levant les bras, battant du talon, il faisait mine de faucher les jarrets d'un cheval, de pointer comme à la baïonnette, d'assommer un ennemi. La veuve, intérieurement, le trouva un rude gaillard.

 

Elle fut enthousiasmée par la commode en coquillages. Le chat de Saint-Allyre l'étonna beaucoup, la poire dans la carafe un peu moins. Puis arrivant à la cheminée :

 

-- "Ah! voilà un chapeau qui aurait besoin de raccommodage.»

 

Trois trous, des marques de balles, en perçaient les bords.

 

C'était celui d'un chef de voleurs sous le Directoire, David de La Bazoque, pris en trahison, et tué immédiatement.

 

-- "Tant mieux, on a bien fait !" dit Mme Bordin.

 

Marescot souriait devant les objets d'une façon dédaigneuse. Il ne comprenait pas cette galoche qui avait été l'enseigne d'un marchand de chaussures, ni pourquoi le tonneau de faïence, un vulgaire pichet de cidre ; -- et le saint Pierre, franchement, était lamentable avec sa physionomie d'ivrogne.

 

Mme Bordin fit cette remarque : -- "Il a dû vous coûter bon, tout de même ? "

 

-- "Oh pas trop ! pas trop !"

 

Un couvreur d'ardoises l'avait donné pour quinze francs.

 

Ensuite, elle blâma, vu l'inconvenance, le décolletage de la dame en perruque poudrée.

 

-- "Où est le mal ? "reprit Bouvard, "quand on possède quelque chose de beau ? " et il ajouta plus bas : "Comme vous, je suis sûr ? "

 

Le notaire leur tournait le dos, étudiant les branches de la famille Croixmare. Elle ne répondit rien, mais se mit à jouer avec sa longue chaîne de montre. Ses seins bombaient le taffetas noir de son corsage ; et les cils un peu rapprochés, elle baissait le menton, comme une tourterelle qui se rengorge. Puis d'un air ingénu :

 

-- "Comment s'appelait cette dame ? "

 

-- "On l'ignore ! c'est une maîtresse du Régent, -- vous savez -- celui qui a fait tant de farces !"

 

-- "Je crois bien ! les mémoires du temps !..." et le notaire, sans finir sa phrase déplora cet exemple d'un prince, entraîné par ses passions.

 

-- "Mais vous êtes tous comme ça !"

 

Les deux hommes se récrièrent ; et un dialogue s'en suivit sur les femmes, sur l'amour. Marescot affirma qu'il existe beaucoup d'unions heureuses. -- Parfois même, sans qu'on s'en doute, on a près de soi, ce qu'il faudrait pour son bonheur. L'allusion était directe. Les joues de la veuve s'empourprèrent ; mais se remettant presque aussitôt :

 

-- "Nous n'avons plus l'âge des folies ! n'est-ce pas monsieur Bouvard ? "

 

-- "Eh ! eh ! moi, je ne dis pas ça !" et il offrit son bras pour revenir dans l'autre chambre. "Faites attention aux marches. Très bien ! Maintenant, observez le vitrail."

 

On y distinguait un manteau d'écarlate et les deux ailes d'un ange -- tout le reste se perdant sous les plombs qui tenaient en équilibre les nombreuses cassures du verre. Le jour diminuait ; des ombres s'allongeaient ; Mme Bordin était devenue sérieuse.

 

Bouvard s'éloigna, et reparut, affublé d'une couverture de laine, puis s'agenouilla devant le prie-Dieu, les coudes en dehors, la face dans les mains, la lueur du soleil tombant sur sa calvitie ; -- et il avait conscience de cet effet, car il dit : -- "Est-ce que je n'ai pas l'air d'un moine du moyen âge ? " Ensuite, il leva le front obliquement, les yeux noyés, faisant prendre à sa figure une expression mystique.

 

On entendit dans le corridor la voix grave de Pécuchet :

 

-- "N'aie pas peur ! c'est moi !"

 

Et il entra, la tête complètement recouverte d'un casque -- un pot de fer à oreillons pointus.

 

Bouvard ne quitta pas le prie-Dieu. Les deux autres restaient debout. Une minute se passa dans l'ébahissement.

 

Mme Bordin parut un peu froide à Pécuchet. Cependant, il voulut savoir si on lui avait tout montré.

 

-- "Il me semble ? " et désignant la muraille : "Ah ! pardon ! nous aurons ici un objet que l'on restaure en ce moment."

 

La veuve et Marescot se retirèrent.

 

Les deux amis avaient imaginé de feindre une concurrence. Ils allaient en courses l'un sans l'autre, le second faisant des offres supérieures à celles du premier. Pécuchet ainsi venait d'obtenir le casque.

 

Bouvard l'en félicita et reçut des éloges à propos de la couverture.

 

Mélie avec des cordons, l'arrangea en manière de froc. Ils la mettaient à tour de rôle, pour recevoir les visites.

 

Ils eurent celles de Girbal, de Foureau, du capitaine Heurtaux, puis de personnes inférieures, Langlois, Beljambe, leurs fermiers, jusqu'aux servantes des voisins ; -- et chaque fois, ils recommençaient leurs explications, montraient la place où serait le bahut, affectaient de la modestie, réclamaient de l'indulgence pour l'encombrement.

 

Pécuchet, ces jours-là, portait le bonnet de zouave qu'il avait autrefois à Paris, l'estimant plus en rapport avec le milieu artistique. A un certain moment, il se coiffait du casque, et le penchait sur la nuque, afin de dégager son visage. Bouvard n'oubliait pas la manoeuvre de la hallebarde ; enfin, d'un coup d'oeil ils se demandaient si le visiteur méritait que l'on fît "le moine du moyen âge".

 

Quelle émotion quand s'arrêta devant leur grille, la voiture de M. de Faverges ! Il n'avait qu'un mot à dire. Voici la chose.

 

Hurel, son homme d'affaires, lui avait appris que cherchant partout des documents ils avaient acheté de vieux papiers à la ferme de la Aubrye.

 

Rien de plus vrai.

 

N'y avaient-ils pas découvert, des lettres du baron de Gonneval, ancien aide de camp du duc d'Angoulême, et qui avait séjourné à la Aubrye ? On désirait cette correspondance, pour des intérêts de famille.

 

Elle n'était pas chez eux. Mais ils détenaient une chose qui l'intéressait s'il daignait les suivre, jusqu'à leur bibliothèque.

 

Jamais pareilles bottes vernies n'avaient craqué dans le corridor. Elles se heurtèrent contre le sarcophage. Il faillit même écraser plusieurs tuiles, tourna le fauteuil, descendit deux marches -- et parvenus dans la seconde chambre, ils lui firent voir sous le baldaquin, devant le saint Pierre, le pot à beurre, exécuté à Noron.

 

Bouvard et Pécuchet avaient cru que la date, quelquefois, pouvait servir.

 

Le gentilhomme par politesse inspecta leur musée. -- Il répétait : "Charmant, très bien !" tout en se donnant sur la bouche de petits coups avec le pommeau de sa badine, -- pour sa part, il les remerciait d'avoir sauvé ces débris du moyen âge, époque de foi religieuse et de dévouements chevaleresques. il aimait le progrès, -- et se fût livré, comme eux, à ces études intéressantes. -- Mais la Politique, le conseil général, l'Agriculture, un véritable tourbillon l'en détournait !

 

-- "Après vous, toutefois, on n'aurait que des glanes ; car bientôt, vous aurez pris toutes les curiosités du département."

 

-- "Sans amour-propre, nous le pensons" dit Pécuchet.

 

Et cependant, on pouvait en découvrir encore à Chavignolles, par exemple, il y avait contre le mur du cimetière dans la ruelle, un bénitier, enfoui sous les herbes, depuis un temps immémorial.

 

Ils furent heureux du renseignement, puis échangèrent un regard signifiant "est-ce la peine ? " mais déjà le Comte ouvrait la porte.

 

Mélie, qui se trouvait derrière, s'enfuit brusquement.

 

Comme il passait dans la cour, il remarqua Gorju, en train de fumer sa pipe, les bras croisés. -- "Vous employez ce garçon ! Hum ! un jour d'émeute je ne m'y fierais pas." Et M. de Faverges remonta dans son tilbury.

 

Pourquoi leur bonne semblait-elle en avoir peur ?

 

Ils la questionnèrent ; et elle conta qu'elle avait servi dans sa ferme. C'était cette petite fille qui versait à boire aux moissonneuses quand ils étaient venus. Deux ans plus tard, on l'avait prise comme aide, au château -- et renvoyée "par suite de faux rapports".

 

Pour Gorju, que lui reprocher ? Il était fort habile, et leur marquait infiniment de considération.

 

Le lendemain, dès l'aube, ils se rendirent au cimetière.

 

Bouvard, avec sa canne, tâta à la place indiquée. Un corps dur sonna. Ils arrachèrent quelques orties, et découvrirent une cuvette en grès, un font baptismal où des plantes poussaient.

 

On n'a pas coutume cependant d'enfouir les fonts baptismaux hors des églises.

 

Pécuchet en fit un dessin, Bouvard la description ; et ils envoyèrent le tout à Larsonneur.

 

Sa réponse fut immédiate.

 

-- "Victoire, mes chers confrères ! Incontestablement, c'est une cuve druidique !"

 

Toutefois qu'ils y prissent garde ! La hache était douteuse. -- Et autant pour lui que pour eux-mêmes il leur indiquait une série d'ouvrages à consulter.

 

Larsonneur confessait en post-scriptum, son envie de connaître cette cuve -- ce qui aurait lieu, à quelque jour, quand il ferait le voyage de la Bretagne.

 

Alors Bouvard et Pécuchet se plongèrent dans l'archéologie celtique. D'après cette science, les anciens Gaulois, nos aïeux, adoraient Kirk et Kron, Taranis, Ésus, Nétalemnia, le Ciel et la Terre, le Vent, les Eaux, -- et, par-dessus tout, le grand Teutatès, qui est le Saturne des Païens. -- Car Saturne, quand il régnait en Phénicie épousa une nymphe nommée Anobret, dont il eut un enfant appelé Jeüd -- et Anobret a les traits de Sara, Jeüd fut sacrifié (ou près de l'être) comme Isaac ; -- donc, Saturne est Abraham, d'où il faut conclure que la religion des Gaulois avait les mêmes principes que celle des Juifs.

 

Leur société était fort bien organisée. La première classe de personnes comprenait le peuple, la noblesse et le roi, la deuxième les jurisconsultes, -- et dans la troisième, la plus haute, se rangeaient, suivant Taillepied, "les diverses manières de philosophes" c'est-à-dire les Druides ou Saronides, eux-mêmes divisés en Eubages, Bardes et Vates.

 

Les uns prophétisaient, les autres chantaient, d'autres enseignaient la Botanique, la Médecine, l'Histoire et la Littérature, bref "tous les arts de leur époque". Pythagore et Platon furent leurs élèves. Ils apprirent la métaphysique aux Grecs, la sorcellerie aux Persans, l'aruspicine aux Étrusques -- et aux Romains, l'étamage du cuivre et le commerce des jambons.

 

Mais de ce peuple, qui dominait l'ancien monde, il ne reste que des pierres, soit toutes seules, ou par groupes de trois, ou disposées en galeries, ou formant des enceintes.

 

Bouvard et Pécuchet, pleins d'ardeur, étudièrent successivement la Pierre-du-Post à Ussy, la Pierre- Couplée au Guest, la Pierre du Jarier, près de Laigie -- d'autres encore !

 

Tous ces blocs, d'une égale insignifiance, les ennuyèrent promptement ; -- et un jour qu'ils venaient de voir le menhir du Passais, ils allaient s'en retourner, quand leur guide les mena dans un bois de hêtres, encombré par des masses de granit pareilles à des piédestaux, ou à de monstrueuses tortues.

 

La plus considérable est creusée comme un bassin. Un des bords se relève -- et du fond partent deux entailles qui descendent jusqu'à terre ; c'était pour l'écoulement du sang ; impossible d'en douter ! Le hasard ne fait pas de ces choses.

 

Les racines des arbres s'entremêlaient à ces rocs abrupts. Un peu de pluie tombait ; au loin, les flocons de brume montaient, comme de grands fantômes. Il était facile d'imaginer sous les feuillages, les prêtres en tiare d'or et en robe blanche, avec leurs victimes humaines les bras attachés dans le dos -- et sur le bord de la cuve la druidesse, observant le ruisseau rouge, pendant qu'autour d'elle, la foule hurlait, au tapage des cymbales et des buccins faits d'une corne d'auroch.

 

Tout de suite, leur plan fut arrêté.

 

Et une nuit, par un clair de lune, ils prirent le chemin du cimetière, marchant comme des voleurs, dans l'ombre des maisons. Les persiennes étaient closes, et les masures tranquilles ; pas un chien n'aboya. Gorju les accompagnait, ils se mirent à l'ouvrage. On n'entendait que le bruit des cailloux heurtés par la bêche, qui creusait le gazon. Le voisinage des morts leur était désagréable ; l'horloge de l'église poussait un râle continu, et la rosace de son tympan avait l'air d'un oeil épiant les sacrilèges.

 

Enfin, ils emportèrent la cuve.

 

Le lendemain, ils revinrent au cimetière pour voir les traces de l'opération.

 

L'abbé, qui prenait le frais sur sa porte, les pria de lui faire l'honneur d'une visite ; et les ayant introduits dans sa petite salle, il les regarda singulièrement.

 

Au milieu du dressoir, entre les assiettes, il y avait une soupière décorée de bouquets jaunes.

 

Pécuchet la vanta, ne sachant que dire.

 

-- "C'est un vieux Rouen" reprit le curé, "un meuble de famille. Les amateurs le considèrent, M. Marescot, surtout.» Pour lui, grâce à Dieu il n'avait pas l'amour des curiosités ; -- et comme ils semblaient ne pas comprendre, il déclara les avoir aperçus lui-même dérobant le font baptismal.

 

Les deux archéologues furent très penauds, balbutièrent. L'objet en question n'était plus d'usage.

 

N'importe ! ils devaient le rendre.

 

Sans doute ! Mais au moins qu'on leur permît de faire venir un peintre pour le dessiner.

 

-- "Soit, messieurs."

 

-- "Entre nous, n'est-ce pas ? " dit Bouvard "sous le sceau de la confession !"

 

L'ecclésiastique, en souriant les rassura d'un geste.

 

Ce n'était pas lui, qu'ils craignaient, mais plutôt Larsonneur. Quand il passerait par Chavignolles, il aurait envie de la cuve -- et ses bavardages iraient jusqu'aux oreilles du gouvernement. Par prudence, ils la cachèrent dans le fournil, puis dans la tonnelle, dans la cahute, dans une armoire. Gorju était las de la trimbaler.

 

La possession d'un tel morceau les attachait au celticisme de la Normandie.

 

Ses origines sont égyptiennes. Séez, dans le département de l'Orne s'écrit parfois Saïs comme la ville du Delta. Les Gaulois juraient par le taureau, importation du boeuf Apis. Le nom latin de Bellocastes qui était celui des gens de Bayeux vient de Beli Casa, demeure, sanctuaire de Bélus. Bélus et Osiris même divinité. "Rien ne s'oppose" dit Mangon de la Lande "à ce qu'il y ait eu, près de Bayeux, des monuments druidiques." -- "Ce pays" ajoute M. Roussel "ressemble au pays où les Égyptiens bâtirent le temple de Jupiter-Ammon." Donc, il y avait un temple et qui enfermait des richesses. Tous les monuments celtiques en renferment.

 

En 1715, relate dom Martin, un sieur Héribel exhuma aux environs de Bayeux, plusieurs vases d'argile, pleins d'ossements -- et conclut (d'après la tradition et des autorités évanouies) que cet endroit, une nécropole, était le mont Faunus, où l'on a enterré le Veau d'or.

 

Cependant le Veau d'or fut brûlé et avalé ! -- à moins que la Bible ne se trompe ?

 

Premièrement, où est le mont Faunus ? Les auteurs ne l'indiquent pas. Les indigènes n'en savent rien. Il aurait fallu se livrer à des fouilles ; -- et dans ce but, ils envoyèrent à M. le préfet, une pétition, qui n'eut pas de réponse.

 

Peut-être que le mont Faunus a disparu, et que ce n'était pas une colline mais un tumulus ? Que signifiaient les tumulus ?

 

Plusieurs contiennent des squelettes, ayant la position du foetus dans le sein de sa mère. Cela veut dire que le tombeau était pour eux comme une seconde gestation les préparant à une autre vie. Donc, le tumulus symbolise l'organe femelle, comme la pierre levée est l'organe mâle.

 

En effet, où il y a des menhirs, un culte obscène a persisté. Témoin ce qui se faisait à Guérande, à Chichebouche, au Croisic, à Livarot. Anciennement, les bornes des routes et même les arbres avaient la signification de phallus -- et pour Bouvard et Pécuchet tout devint phallus. Ils recueillirent des palonniers de voiture, des jambes de fauteuil, des verrous de cave, des pilons de pharmacien. Quand on venait les voir, ils demandaient : "A qui trouvez-vous que cela ressemble ? " puis, confiaient le mystère -- et si l'on se récriait, ils levaient, de pitié, les épaules.

 

Un soir, qu'ils rêvaient aux dogmes des druides, l'abbé se présenta, discrètement.

 

Tout de suite, ils montrèrent le musée, en commençant par le vitrail, mais il leur tardait d'arriver à un compartiment nouveau, celui des Phallus. L'ecclésiastique les arrêta, jugeant l'exhibition indécente. Il venait réclamer son font baptismal.

 

Bouvard et Pécuchet implorèrent quinze jours encore, le temps d'en prendre un moulage.

 

-- "Le plus tôt sera le mieux" dit l'abbé. Puis il causa de choses indifférentes.

 

Pécuchet qui s'était absenté une minute, lui glissa dans la main un napoléon.

 

Le prêtre fit un mouvement en arrière.

 

-- "Ah ! pour vos pauvres !"

 

Et M. Jeufroy, en rougissant fourra la pièce d'or dans sa soutane.

 

Rendre la cuve, la cuve aux sacrifices ? Jamais de la vie ! Ils voulaient même apprendre l'hébreu, qui est la langue mère du celtique, à moins qu'elle n'en dérive ? -- et ils allaient faire le voyage de la Bretagne, -- en commençant par Rennes où ils avaient un rendez-vous avec Larsonneur, pour étudier cette urne mentionnée dans les mémoires de l'Académie celtique et qui paraît avoir contenu les cendres de la reine Artémise -- quand le maire entra, le chapeau sur la tête, sans façon, en homme grossier qu'il était.

 

-- "Ce n'est pas tout ça, mes petits pères ! Il faut le rendre !"

 

-- "Quoi donc ? "

 

-- "Farceurs ! je sais bien que vous le cachez !"

 

On les avait trahis.

 

Ils répliquèrent qu'ils le détenaient avec la permission de monsieur le curé.

 

-- "Nous allons voir."

 

Et Foureau s'éloigna.

 

Il revint, une heure après.

 

-- "Le curé dit que non ! Venez vous expliquer."

 

Ils s'obstinèrent.

 

D'abord on n'avait pas besoin de ce bénitier, -- qui n'était pas un bénitier. Ils le prouveraient par une foule de raisons scientifiques. Puis, ils offrirent de reconnaître, dans leur testament, qu'il appartenait à la commune.

 

Ils proposèrent même de l'acheter.

 

-- "Et d'ailleurs, c'est mon bien !" répétait Pécuchet. Les vingt francs, acceptés par M. Jeufroy, étaient une preuve du contrat -- et s'il fallait comparaître devant le juge de paix, tant pis, il ferait un faux serment !

 

Pendant ces débats, il avait revu la soupière, plusieurs fois ; et dans son âme s'était développé le désir, la soif, le prurit de cette faïence. Si on voulait la lui donner, il remettrait la cuve. Autrement, non.

 

Par fatigue ou peur du scandale, M. Jeufroy la céda.

 

Elle fut mise dans leur collection, près du bonnet de Cauchoise. La cuve décora le porche de l'église ; et ils se consolèrent de ne plus l'avoir par cette idée que les gens de Chavignolles en ignoraient la valeur.

 

Mais la soupière leur inspira le goût des faïences -- nouveau sujet d'études et d'explorations dans la campagne.

 

C'était l'époque où les gens distingués recherchaient les vieux plats de Rouen. Le notaire en possédait quelques-uns, et tirait de là comme une réputation d'artiste, préjudiciable à son métier, mais qu'il rachetait par des côtés sérieux.

 

Quand il sut que Bouvard et Pécuchet avaient acquis la soupière, il vint leur proposer un échange.

 

Pécuchet s'y refusa.

 

-- "N'en parlons plus !" et Marescot examina leur céramique.

 

Toutes les pièces accrochées le long des murs étaient bleues sur un fond d'une blancheur malpropre ; -- et quelques-unes étalaient leur corne d'abondance aux tons verts et rougeâtres, plats à barbe, assiettes et soucoupes, objets longtemps poursuivis et rapportés sur le coeur, dans le sinus de la redingote.

 

Marescot en fit l'éloge, parla des autres faïences, de l'hispano-arabe, de la hollandaise, de l'anglaise, de l'italienne ; -- et les ayant éblouis par son érudition : -- "Si je revoyais votre soupière ? "

 

Il la fit sonner d'un coup de doigt, puis contempla les deux S peints sous le couvercle.

 

-- "La marque de Rouen !" dit Pécuchet.

 

-- "Oh ! oh ! Rouen, à proprement parler, n'avait pas de marque. Quand on ignorait Moustiers toutes les faïences françaises étaient de Nevers. De même pour Rouen, aujourd'hui ! D'ailleurs on l'imite dans la perfection à Elbeuf !"

 

-- "Pas possible !"

 

-- "On imite bien les majoliques ! Votre pièce n'a aucune valeur -- et j'allais faire, moi, une belle sottise !"

 

Quand le notaire eut disparu, Pécuchet s'affaissa dans le fauteuil, prostré !

 

-- "Il ne fallait pas rendre la cuve" dit Bouvard "mais tu t'exaltes ! tu t'emportes toujours."

 

-- "Oui ! je m'emporte" et Pécuchet empoignant la soupière, la jeta loin de lui, contre le sarcophage.

 

Bouvard plus calme, ramassa les morceaux, un à un ; -- et, quelque temps après, eut cette idée :

 

-- "Marescot par jalousie, pourrait bien s'être moqué de nous ? "

 

-- "Comment ? "

 

-- "Rien ne m'assure que la soupière ne soit pas authentique ? tandis que les autres pièces, qu'il a fait semblant d'admirer, sont fausses peut-être ? "

 

Et la fin du jour se passa dans les incertitudes, les regrets.

 

Ce n'était pas une raison pour abandonner le voyage de la Bretagne. Ils comptaient même emmener Gorju, qui les aiderait dans leurs fouilles.

 

Depuis quelque temps, il couchait à la maison, afin de terminer plus vite le raccommodage du meuble. La perspective d'un déplacement le contraria et comme ils parlaient des menhirs et des tumulus qu'ils comptaient voir : -- "Je connais mieux" leur dit-il ; "en Algérie, dans le Sud, près des sources de Bou- Mursoug, on en rencontre des quantités." Il fit même la description d'un tombeau, ouvert devant lui, par hasard ; -- et qui contenait un squelette, accroupi comme un singe, les deux bras autour des jambes.

 

Larsonneur, qu'ils instruisirent du fait, n'en voulut rien croire.

 

Bouvard approfondit la matière, et le relança.

 

Comment se fait-il que les monuments des Gaulois soient informes, tandis que ces mêmes Gaulois étaient civilisés au temps de Jules César ? Sans doute, ils proviennent d'un peuple plus ancien ?

 

Une telle hypothèse, selon Larsonneur, manquait de patriotisme.

 

N'importe ! rien ne dit que ces monuments soient l'oeuvre des Gaulois. -- "Montrez-nous un texte !"

 

L'académicien se fâcha, ne répondit plus ; -- et ils en furent bien aises, tant les Druides les ennuyaient.

 

S'ils ne savaient à quoi s'en tenir sur la céramique et sur le celticisme c'est qu'ils ignoraient l'histoire, particulièrement l'histoire de France.

 

L'ouvrage d'Anquetil se trouvait dans leur bibliothèque ; mais la suite des rois fainéants les amusa fort peu, la scélératesse des maires du Palais ne les indigna point ; -- et ils lâchèrent Anquetil, rebutés par l'ineptie de ses réflexions.

 

Alors ils demandèrent à Dumouchel "quelle est la meilleure histoire de France".

 

Dumouchel prit en leur nom, un abonnement à un cabinet de lecture et leur expédia les lettres d'Augustin Thierry, avec deux volumes de M. de Genoude.

 

D'après cet écrivain, la royauté, la religion, et les assemblées nationales, voilà "les principes" de la nation française, lesquels remontent aux Mérovingiens. Les Carlovingiens y ont dérogé. Les Capétiens, d'accord avec le peuple s'efforcèrent de les maintenir. Sous Louis XIII, le pouvoir absolu fut établi, pour vaincre le Protestantisme, dernier effort de la Féodalité -- et 89 est un retour vers la constitution de nos aïeux.

 

Pécuchet admira ces idées.

 

Elles faisaient pitié à Bouvard, qui avait lu Augustin Thierry, d'abord.

 

-- "Qu'est-ce que tu me chantes, avec ta nation française ! puisqu'il n'existait pas de France, ni d'assemblées nationales ! et les Carlovingiens n'ont rien usurpé, du tout ! et les Rois n'ont pas affranchi les communes ! Lis, toi-même !"

 

Pécuchet se soumit à l'évidence, et bientôt le dépassa en rigueur scientifique ! Il se serait cru déshonoré s'il avait dit : Charlemagne et non Karl le Grand, Clovis au lieu de Clodowig.

 

Néanmoins, il était séduit par Genoude, trouvant habile de faire se rejoindre les deux bouts de l'histoire de France, si bien que le milieu est du remplissage ; -- et pour en avoir le coeur net, ils prirent la collection de Buchez et Roux.

 

Mais le pathos des préfaces, cet amalgame de socialisme et de catholicisme les écoeura ; les détails trop nombreux empêchaient de voir l'ensemble.

 

Ils recoururent à M. Thiers.

 

C'était pendant l'été de 1845, dans le jardin, sous la tonnelle. Pécuchet, un petit banc sous les pieds, lisait tout haut de sa voix caverneuse, sans fatigue, ne s'arrêtant que pour plonger les doigts dans sa tabatière. Bouvard l'écoutait la pipe à la bouche, les jambes ouvertes, le haut du pantalon déboutonné.

 

Des vieillards leur avaient parlé de 93 ; -- et des souvenirs presque personnels animaient les plates descriptions de l'auteur. Dans ce temps-là, les grandes routes étaient couvertes de soldats qui chantaient la Marseillaise. Sur le seuil des portes, des femmes assises cousaient de la toile, pour faire des tentes. Quelquefois, arrivait un flot d'hommes en bonnet rouge, inclinant au bout d'une pique une tête décolorée, dont les cheveux pendaient. La haute tribune de la Convention dominait un nuage de poussière, où des visages furieux hurlaient des cris de mort. Quand on passait au milieu du jour près du bassin des Tuileries, on entendait le heurt de la guillotine, pareil à des coups de mouton.

 

Et la brise remuait les pampres de la tonnelle, les orges mûres se balançaient par intervalles, un merle sifflait. En portant des regards autour d'eux, ils savouraient cette tranquillité.

 

Quel dommage que dès le commencement, on n'ait pu s'entendre -- car si les royalistes avaient pensé comme les patriotes, si la Cour y avait mis plus de franchise, et ses adversaires moins de violence, bien des malheurs ne seraient pas arrivés.

 

A force de bavarder là-dessus, ils se passionnèrent. Bouvard, esprit libéral et coeur sensible, fut constitutionnel, girondin, thermidorien. Pécuchet, bilieux et de tendances autoritaires, se déclara sans- culotte et même robespierriste.

 

Il approuvait la condamnation du roi, les décrets les plus violents, le culte de l'Être Suprême. Bouvard préférait celui de la nature. Il aurait salué avec plaisir l'image d'une grosse femme, versant de ses mamelles à ses adorateurs, non pas de l'eau, mais du chambertin.

 

Pour avoir plus de faits à l'appui de leurs arguments, ils se procurèrent d'autres ouvrages, Montgaillard, Prudhomme, Gallois, Lacretelle, etc. ; et les contradictions de ces livres ne les embarrassaient nullement. Chacun y prenait ce qui pouvait défendre sa cause.

 

Ainsi Bouvard ne doutait pas que Danton eût accepté cent mille écus pour faire des motions qui perdraient la République ; -- et selon Pécuchet Vergniaud aurait demandé six mille francs par mois.

 

-- "Jamais de la vie ! Explique-moi plutôt, pourquoi la soeur de Robespierre avait une pension de Louis XVIII ? "

 

-- "Pas du tout ! c'était de Bonaparte ; et puisque tu le prends comme ça, quel est le personnage qui peu de temps avant la mort d'Égalité eut avec lui une conférence secrète ? Je veux qu'on réimprime dans les mémoires de la Campan les paragraphes supprimés ! Le décès du Dauphin me paraît louche. La poudrière de Grenelle en sautant tua deux mille personnes ! Cause inconnue, dit-on, quelle bêtise !" car Pécuchet n'était pas loin de la connaître, et rejetait tous les crimes sur les manoeuvres des aristocrates, l'or de l'étranger.

 

Dans l'esprit de Bouvard, montez-au-ciel-fils-de-saint-Louis, les vierges de Verdun et les culottes en peau humaine étaient indiscutables. Il acceptait les listes de Prudhomme, un million de victimes tout juste.

 

Mais la Loire rouge de sang depuis Saumur jusqu'à Nantes, dans une longueur de dix-huit lieues, le fit songer. Pécuchet également conçut des doutes, et ils prirent en méfiance les historiens.

 

La Révolution est pour les uns, un événement satanique. D'autres la proclament une exception sublime. Les vaincus de chaque côté, naturellement sont des martyrs.

 

Thierry démontre, à propos des Barbares, combien il est sot de rechercher si tel prince fut bon ou fut mauvais. Pourquoi ne pas suivre cette méthode dans l'examen des époques plus récentes ? Mais l'Histoire doit venger la morale ; on est reconnaissant à Tacite d'avoir déchiré Tibère. Après tout, que la Reine ait eu des amants, que Dumouriez dès Valmy se proposât de trahir, en prairial que ce soit la Montagne ou la Gironde qui ait commencé, et en thermidor les Jacobins ou la Plaine, qu'importe au développement de la Révolution, dont les origines sont profondes et les résultats incalculables ! Donc, elle devait s'accomplir, être ce qu'elle fut ; mais supposez la fuite du Roi sans entrave, Robespierre s'échappant ou Bonaparte assassiné -- hasards qui dépendaient d'un aubergiste moins scrupuleux, d'une porte ouverte, d'une sentinelle endormie, et le train du monde changeait.

 

Ils n'avaient plus sur les hommes et les faits de cette époque, une seule idée d'aplomb.

 

Pour la juger impartialement, il faudrait avoir lu toutes les histoires, tous les mémoires, tous les journaux et toutes les pièces manuscrites, car de la moindre omission une erreur peut dépendre qui en amènera d'autres à l'infini. Ils y renoncèrent.

 

Mais le goût de l'Histoire leur était venu, le besoin de la vérité pour elle-même.

 

Peut-être, est-elle plus facile à découvrir dans les époques anciennes ? Les auteurs, étant loin des choses, doivent en parler sans passion. Et ils commencèrent le bon Rollin.

 

-- "Quel tas de balivernes !" s'écria Bouvard, dès le premier chapitre.

 

-- "Attends un peu" dit Pécuchet, en fouillant dans le bas de leur bibliothèque, où s'entassaient les livres du dernier propriétaire, un vieux jurisconsulte, maniaque et bel esprit ; -- et ayant déplacé beaucoup de romans et de pièces de théâtre, avec un Montesquieu et des traductions d'Horace, il atteignit ce qu'il cherchait : l'ouvrage de Beaufort sur l'Histoire romaine.

 

Tite-Live attribue la fondation de Rome à Romulus. Salluste en fait honneur aux Troyens d'Énée. Coriolan mourut en exil selon Fabius Pictor, par les stratagèmes d'Attius Tullus, si l'on en croit Denys ; Sénèque affirme qu'Horatius Coclès s'en retourna victorieux, Dion qu'il fut blessé à la jambe. Et La Mothe le Vayer émet des doutes pareils, relativement aux autres peuples.

 

On n'est pas d'accord sur l'antiquité des Chaldéens, le siècle d'Homère, l'existence de Zoroastre, les deux empires d'Assyrie. Quinte-Curce a fait des contes. Plutarque dément Hérodote. Nous aurions de César une autre idée, si le Vercingétorix avait écrit ses commentaires.

 

L'Histoire ancienne est obscure par le défaut de documents. Ils abondent dans la moderne ; -- et Bouvard et Pécuchet revinrent à la France, entamèrent Sismondi.

 

La succession de tant d'hommes leur donnait envie de les connaître plus profondément, de s'y mêler. Ils voulaient parcourir les originaux, Grégoire de Tours, Monstrelet, Commines, tous ceux dont les noms étaient bizarres ou agréables.

 

Mais les événements s'embrouillèrent faute de savoir les dates.

 

Heureusement qu'ils possédaient la mnémotechnie de Dumouchel, un in-12 cartonné avec cette épigraphe : "Instruire en amusant."

 

Elle combinait les trois systèmes d'Allévy, de Pâris, et de Feinaigle.

 

Allévy transforme les chiffres en figures, le nombre 1 s'exprimant par une tour, 2 par un oiseau, 3 par un chameau, ainsi du reste. Pâris frappe l'imagination au moyen de rébus ; un fauteuil garni de clous à vis donnera : Clou, vis = Clovis ; et comme le bruit de la friture fait "ric, ric" des merles dans une poêle rappelleront Chilpéric. Feinaigle divise l'univers en maisons, qui contiennent des chambres, ayant chacune quatre parois à neuf panneaux, chaque panneau portant un emblème. Donc, le premier roi de la première dynastie occupera dans la première chambre le premier panneau. Un phare sur un mont dira comment il s'appelait "Phar à mond" système Pâris -- et d'après le conseil d'Allévy, en plaçant au-dessus un miroir qui signifie 4, un oiseau 2, et un cerceau 0, on obtiendra 420, date de l'avènement de ce prince.

 

Pour plus de clarté, ils prirent comme base mnémotechnique leur propre maison, leur domicile, attachant à chacune de ses parties un fait distinct ; -- et la cour, le jardin, les environs, tout le pays, n'avait plus d'autre sens que de faciliter la mémoire. Les bornages dans la campagne limitaient certaines époques, les pommiers étaient des arbres généalogiques, les buissons des batailles, le monde devenait symbole. Ils cherchaient sur les murs, des quantités de choses absentes, finissaient par les voir, mais ne savaient plus les dates qu'elles représentaient.

 

D'ailleurs, les dates ne sont pas toujours authentiques. Ils apprirent dans un manuel pour les collèges, que la naissance de Jésus doit être reportée cinq ans plus tôt qu'on ne la met ordinairement, qu'il y avait chez les Grecs trois manières de compter les Olympiades, et huit chez les Latins de faire commencer l'année. -- Autant d'occasions pour les méprises, outre celles qui résultent des zodiaques, des ères, et des calendriers différents.

 

Et de l'insouciance des dates, ils passèrent au dédain des faits.

 

Ce qu'il y a d'important, c'est la philosophie de l'Histoire !

 

Bouvard ne put achever le célèbre discours de Bossuet.

 

-- "L'aigle de Meaux est un farceur ! Il oublie la Chine, les Indes et l'Amérique ! mais a soin de nous apprendre que Théodose était "la joie de l'univers", qu'Abraham "traitait d'égal avec les rois" et que la philosophie des Grecs descend des Hébreux. Sa préoccupation des Hébreux m'agace !"

 

Pécuchet partagea cette opinion, et voulut lui faire lire Vico.

 

-- "Comment admettre" objectait Bouvard, "que des fables soient plus vraies que les vérités des historiens ? "

 

Pécuchet tâcha d'expliquer les mythes, se perdait dans la Scienza Nuova.

 

-- "Nieras-tu le plan de la Providence ? "

 

-- "Je ne le connais pas !" dit Bouvard.

 

Et ils décidèrent de s'en rapporter à Dumouchel.

 

Le Professeur avoua qu'il était maintenant dérouté en fait d'histoire.

 

-- "Elle change tous les jours. On conteste les rois de Rome et les voyages de Pythagore ! On attaque Bélisaire, Guillaume Tell, et jusqu'au Cid, devenu, grâce aux dernières découvertes, un simple bandit. C'est à souhaiter qu'on ne fasse plus de découvertes, et même l'Institut devrait établir une sorte de canon, prescrivant ce qu'il faut croire !"

 

Il envoyait en post-scriptum des règles de critique, prises dans le cours de Daunou :

 

-- "Citer comme preuve le témoignage des foules, mauvaise preuve ; elles ne sont pas là pour répondre.

 

-- Rejetez les choses impossibles. On fit voir à Pausanias la pierre avalée par Saturne.

 

-- L'architecture peut mentir, exemple : l'Arc du Forum, où Titus est appelé le premier vainqueur de Jérusalem, conquise avant lui par Pompée.

 

-- Les médailles trompent, quelquefois. Sous Charles IX, on battit des monnaies avec le coin de Henri II.

 

-- Tenez en compte l'adresse des faussaires, l'intérêt des apologistes et des calomniateurs."

 

Peu d'historiens ont travaillé d'après ces règles -- mais tous en vue d'une cause spéciale, d'une religion, d'une nation, d'un parti, d'un système, ou pour gourmander les rois, conseiller le peuple, offrir des exemples moraux.

 

Les autres, qui prétendent narrer seulement, ne valent pas mieux. Car on ne peut tout dire. Il faut un choix. Mais dans le choix des documents, un certain esprit dominera ; -- et comme il varie, suivant les conditions de l'écrivain, jamais l'histoire ne sera fixée.

 

"C'est triste", pensaient-ils.

 

Cependant on pourrait prendre un sujet, épuiser les sources, en faire bien l'analyse -- puis le condenser dans une narration, qui serait comme un raccourci des choses, reflétant la vérité tout entière. Une telle oeuvre semblait exécutable à Pécuchet.

 

-- "Veux-tu que nous essayions de composer une histoire ? "

 

-- "Je ne demande pas mieux ! Mais laquelle ? "

 

-- "Effectivement, laquelle ? "

 

Bouvard s'était assis. Pécuchet marchait de long en large dans le musée ; quand le pot à beurre frappa ses yeux, et s'arrêtant tout à coup :

 

-- "Si nous écrivions la vie du duc d'Angoulême ? "

 

-- "Mais c'était un imbécile !" répliqua Bouvard.

 

-- "Qu'importe ! Les personnages du second plan ont parfois une influence énorme -- et celui-là, peut-être, tenait le rouage des affaires."

 

Les livres leur donneraient des renseignements -- et M. de Faverges en possédait sans doute, par lui- même, ou par de vieux gentilshommes de ses amis.

 

Ils méditèrent ce projet, le débattirent, et résolurent enfin, de passer quinze jours à la Bibliothèque municipale de Caen, pour y faire des recherches.

 

Le Bibliothécaire mit à leur disposition des histoires générales et des brochures, avec une lithographie coloriée, représentant, de trois quarts, Monseigneur le duc d'Angoulême.

 

Le drap bleu de son habit d'uniforme disparaissait sous les épaulettes, les crachats, et le grand cordon rouge de la Légion d'honneur. Un collet extrêmement haut enfermait son long cou. Sa tête piriforme était encadrée par les frisons de sa chevelure et de ses minces favoris ; -- et de lourdes paupières, un nez très fort et de grosses lèvres donnaient à sa figure une expression de bonté insignifiante.

 

Quand ils eurent pris des notes, ils rédigèrent un programme.

 

Naissance et enfance, peu curieuses. Un de ses gouverneurs est l'abbé Guénée, l'ennemi de Voltaire. A Turin, on lui fait fondre un canon, et il étudie les campagnes de Charles VIII. Aussi, est-il nommé, malgré sa jeunesse, colonel d'un régiment de gardes-nobles.

 

97. Son mariage.

 

1814. Les Anglais s'emparent de Bordeaux. Il accourt derrière eux -- et montre sa personne aux habitants. Description de la personne du Prince.

 

1815. Bonaparte le surprend. Tout de suite, il appelle le roi d'Espagne, et Toulon, sans Masséna, était livré à l'Angleterre.

 

Opérations dans le Midi. Il est battu, mais relâché sous la promesse de rendre les diamants de la couronne, emportés au grand galop par le Roi, son oncle.

 

Après les Cent-Jours, il revient avec ses parents, et vit tranquille. Plusieurs années s'écoulent.

 

Guerre d'Espagne. -- Dès qu'il a franchi les Pyrénées, la Victoire suit partout le petit-fils de Henri IV. Il enlève le Trocadéro, atteint les colonnes d'Hercule, écrase les factions, embrasse Ferdinand, et s'en retourne.

 

Arcs de triomphe, fleurs que présentent les jeunes filles, dîners dans les préfectures, Te Deum dans les cathédrales. Les Parisiens sont au comble de l'ivresse. La ville lui offre un banquet. On chante sur les théâtres des allusions au Héros.

 

L'enthousiasme diminue. Car en 1827 à Cherbourg un bal organisé par souscription rate.

 

Comme il est grand-amiral de France, il inspecte la flotte, qui va partir pour Alger.

 

Juillet 1830. Marmont lui apprend l'état des affaires. Alors il entre dans une telle fureur qu'il se blesse la main à l'épée du général.

 

Le roi lui confie le commandement de toutes les forces.

 

Il rencontre, au bois de Boulogne, des détachements de la ligne -- et ne trouve pas un seul mot à leur dire.

 

De Saint-Cloud il vole au pont de Sèvres. Froideur des troupes. Ca ne l'ébranle pas. La famille royale quitte Trianon. Il s'assoit au pied d'un chêne, déploie une carte, médite, remonte à cheval, passe devant Saint-Cyr, et envoie aux élèves des paroles d'espérance.

 

A Rambouillet, les gardes du corps font leurs adieux.

 

Il s'embarque, et pendant toute la traversée est malade. Fin de sa carrière.

 

On doit y relever l'importance qu'eurent les ponts. D'abord il s'expose inutilement sur le pont de l'Inn, il enlève le Pont-Saint-Esprit et le pont de Lauriol ; à Lyon, les deux ponts lui sont funestes -- et sa fortune expire devant le pont de Sèvres.

 

Tableau de ses vertus. Inutile de vanter son courage, auquel il joignait une grande politique. Car il offrit soixante francs à chaque soldat, pour abandonner l'Empereur -- et en Espagne, il tâcha de corrompre à prix d'argent les Constitutionnels.

 

Sa réserve était si profonde qu'il consentit au mariage projeté entre son père et la reine d'Étrurie, à la formation d'un cabinet nouveau après les ordonnances, à l'abdication en faveur de Chambord, à tout ce que l'on voulait.

 

La fermeté pourtant ne lui manquait pas. A Angers, il cassa l'infanterie de la garde nationale, qui jalouse de la cavalerie, et au moyen d'une manoeuvre, était parvenue à lui faire escorte -- tellement, que Son Altesse se trouva prise dans les fantassins à en avoir les genoux comprimés. Mais il blâma la cavalerie, cause du désordre, et pardonna à l'infanterie, véritable jugement de Salomon.

 

Sa piété se signala par de nombreuses dévotions, et sa clémence en obtenant la grâce du général Debelle, qui avait porté les armes contre lui.

 

Détails intimes -- traits du Prince :

 

Au château de Beauregard, dans son enfance, il prit plaisir avec son frère à creuser une pièce d'eau que l'on voit encore. Une fois il visita la caserne des chasseurs, demanda un verre de vin, et le but à la santé du Roi.

 

Tout en se promenant, pour marquer le pas, il se répétait, à lui-même : "Une, deux ; une, deux ; une, deux !"

 

On a conservé quelques-uns de ses mots :

 

A une députation de Bordelais : -- "Ce qui me console de n'être pas à Bordeaux c'est de me trouver au milieu de vous !"

 

Aux protestants de Nîmes : -- "Je suis bon catholique ; mais je n'oublierai jamais que le plus illustre de mes ancêtres fut protestant."

 

Aux élèves de Saint-Cyr, quand tout est perdu : -- "Bien, mes amis ! Les nouvelles sont bonnes ! Ca va bien ! très bien."

 

Après l'abdication de Charles X : "Puisqu'ils ne veulent pas de moi, qu'ils s'arrangent !"

 

Et en 1814, à tout propos, dans le moindre village : -- "Plus de guerre, plus de conscription, plus de droits réunis."

 

Son style valait sa parole. Ses proclamations dépassent tout.

 

La première du comte d'Artois débutait ainsi : -- "Français, le frère de votre roi est arrivé."

 

Celle du prince : -- "J'arrive ! Je suis le fils de vos rois ! Vous êtes Français."

 

Ordre du jour, daté de Bayonne : -- "Soldats, j'arrive !"

 

Une autre, en pleine défection : -- "Continuez à soutenir avec la vigueur qui convient au soldat français, la lutte que vous avez commencée. La France l'attend de vous !"

 

Dernière à Rambouillet. -- "Le roi est entré en arrangement avec le gouvernement établi à Paris ; et tout porte à croire que cet arrangement est sur le point d'être conclu." Tout porte à croire était sublime.

 

-- "Une chose me chiffonne" dit Bouvard "c'est qu'on ne mentionne pas ses affaires de coeur ? "

 

Et ils notèrent en marge : "Chercher les amours du Prince !"

 

Au moment de partir, le bibliothécaire se ravisant, leur fit voir un autre portrait du duc d'Angoulême.

 

Sur celui-là, il était en colonel de cuirassiers, de profil, l'oeil encore plus petit, la bouche ouverte, avec des cheveux plats, voltigeant.

 

Comment concilier les deux portraits ? Avait-il les cheveux plats, ou bien crépus, à moins qu'il ne poussât la coquetterie jusqu'à se faire friser ?

 

Question grave, suivant Pécuchet ; car la chevelure donne le tempérament, le tempérament l'individu.

 

Bouvard pensait qu'on ne sait rien d'un homme tant qu'on ignore ses passions ; -- et pour éclaircir ces deux points ils se présentèrent au château de Faverges. Le comte n'y était pas, cela retardait leur ouvrage. ils rentrèrent chez eux, vexés.

 

La porte de la maison était grande ouverte. Personne dans la cuisine. Ils montèrent l'escalier ; et que virent-ils au milieu de la chambre de Bouvard ? Mme Bordin qui regardait de droite et de gauche.

 

-- "Excusez-moi" dit-elle en s'efforçant de rire. "Depuis une heure je cherche votre cuisinière, dont j'aurais besoin, pour mes confitures."

 

Ils la trouvèrent dans le bûcher sur une chaise, et dormant profondément. On la secoua. Elle ouvrit les yeux.

 

-- "Qu'est-ce encore ? Vous êtes toujours à me diguer avec vos questions !"

 

Il était clair qu'en leur absence, Mme Bordin lui en faisait.

 

Germaine sortit de sa torpeur, et déclara une indigestion.

 

-- "Je reste pour vous soigner" dit la veuve.

 

Alors ils aperçurent dans la cour, un grand bonnet, dont les barbes s'agitaient. C'était Mme Castillon la fermière. Elle cria : "Gorju ! Gorju !"

 

Et du grenier, la voix de leur petite bonne répondit hautement :

 

-- "Il n'est pas là !"

 

Elle descendit au bout de cinq minutes, les pommettes rouges, en émoi. -- Bouvard et Pécuchet lui reprochèrent sa lenteur. Elle déboucla leurs guêtres sans murmurer.

 

Ensuite, ils allèrent voir le bahut.

 

Ses morceaux épars jonchaient le fournil ; les sculptures étaient endommagées, les battants rompus.

 

A ce spectacle, devant cette déception nouvelle, Bouvard retint ses pleurs et Pécuchet en avait un tremblement.

 

Gorju se montrant presque aussitôt, exposa le fait : il venait de mettre le bahut dehors pour le vernir quand une vache errante l'avait jeté par terre.

 

-- "A qui la vache ? " dit Pécuchet.

 

-- "Je ne sais pas."

 

-- "Eh ! vous aviez laissé la porte ouverte comme tout à l'heure ! C'est de votre faute !"

 

Ils y renonçaient du reste : depuis trop longtemps, il les lanternait -- et ne voulaient plus de sa personne ni de son travail.

 

Ces messieurs avaient tort. Le dommage n'était pas si grand. Avant trois semaines tout serait fini ; -- et Gorju les accompagna jusque dans la cuisine où Germaine en se traînant, arrivait, pour faire le dîner.

 

Ils remarquèrent sur la table, une bouteille de calvados, aux trois quarts vidée.

 

-- "Sans doute par vous ? " dit Pécuchet à Gorju.

 

-- "Moi ? jamais."

 

Bouvard objecta : -- "Vous étiez le seul homme dans la maison."

 

-- "Eh bien, et les femmes ? " reprit l'ouvrier, avec un clin d'oeil oblique.

 

Germaine le surprit : -- "Dites plutôt que c'est moi !"

 

-- "Certainement c'est vous !"

 

-- "Et c'est moi, peut-être qui ai démoli l'armoire !"

 

Gorju fit une pirouette. -- "Vous ne voyez donc pas qu'elle est saoule !"

 

Alors, ils se chamaillèrent violemment, lui pâle, gouailleur, elle empourprée, et arrachant ses touffes de cheveux gris sous son bonnet de coton. Mme Bordin parlait pour Germaine, Mélie pour Gorju.

 

La vieille éclata.

 

-- "Si ce n'est pas une abomination ! que vous passiez des journées ensemble dans le bosquet, sans compter la nuit ! espèce de Parisien, mangeur de bourgeoises ! qui vient chez nos maîtres, pour leur faire accroire des farces."

 

Les prunelles de Bouvard s'écarquillèrent. -- "Quelles farces ? "

 

-- "Je dis qu'on se fiche de vous !"

 

-- "On ne se fiche pas de moi !" s'écria Pécuchet, et indigné de son insolence, exaspéré par les déboires, il la chassa ; qu'elle eût à déguerpir. Bouvard ne s'opposa point à cette décision -- et ils se retirèrent, laissant Germaine pousser des sanglots sur son malheur, tandis que Mme Bordin tâchait de la consoler.

 

Le soir, quand ils furent calmes, ils reprirent ces événements, se demandèrent qui avait bu le calvados, comment le meuble s'était brisé, que réclamait Mme Castillon en appelant Gorju, -- et s'il avait déshonoré Mélie ?

 

-- "Nous ne savons pas" dit Bouvard, "ce qui se passe dans notre ménage, et nous prétendons découvrir quels étaient les cheveux et les amours du duc d'Angoulême !"

 

Pécuchet ajouta : -- "Combien de questions autrement considérables, et encore plus difficiles !"

 

D'où ils conclurent que les faits extérieurs ne sont pas tout. Il faut les compléter par la psychologie. Sans l'imagination, l'Histoire est défectueuse. -- "Faisons venir quelques romans historiques !"
 

CHAPITRE V


 

Ils lurent d'abord Walter Scott.

 

Ce fut comme la surprise d'un monde nouveau.

 

Les hommes du passé qui n'étaient pour eux que des fantômes ou des noms devinrent des êtres vivants, rois, princes, sorciers, valets, gardes-chasse, moines, bohémiens, marchands et soldats, qui délibèrent, combattent, voyagent, trafiquent, mangent et boivent, chantent et prient, dans la salle d'armes des châteaux, sur le banc noir des auberges, par les rues tortueuses des villes, sous l'auvent des échoppes, dans le cloître des monastères. Des paysages artistement composés, entourent les scènes comme un décor de théâtre. On suit des yeux un cavalier qui galope le long des grèves. On aspire au milieu des genêts la fraîcheur du vent, la lune éclaire des lacs où glisse un bateau, le soleil fait reluire les cuirasses, la pluie tombe sur les huttes de feuillage. Sans connaître les modèles, ils trouvaient ces peintures ressemblantes, et l'illusion était complète. L'hiver s'y passa.

 

Leur déjeuner fini, ils s'installaient dans la petite salle, aux deux bouts de la cheminée ; -- et en face l'un de l'autre, avec un livre à la main, ils lisaient silencieusement. Quand le jour baissait, ils allaient se promener sur la grande route, dînaient en hâte, et continuaient leur lecture dans la nuit. Pour se garantir de la lampe Bouvard avait des conserves bleues, Pécuchet portait la visière de sa casquette inclinée sur le front.

 

Germaine n'était pas partie, et Gorju, de temps à autre, venait fouir au jardin, car ils avaient cédé par indifférence, oubli des choses matérielles.

 

Après Walter Scott, Alexandre Dumas les divertit à la manière d'une lanterne magique. Ses personnages, alertes comme des singes, forts comme des boeufs, gais comme des pinsons, entrent et partent brusquement, sautent des toits sur le pavé, reçoivent d'affreuses blessures dont ils guérissent, sont crus morts et reparaissent. Il y a des trappes sous les planchers, des antidotes, des déguisements -- et tout se mêle, court et se débrouille, sans une minute pour la réflexion. L'amour conserve de la décence, le fanatisme est gai, les massacres font sourire.

 

Rendus difficiles par ces deux maîtres, ils ne purent tolérer le fatras de Bélisaire, la niaiserie de Numa Pompilius, Marchangy ni d'Arlincourt.

 

La couleur de Frédéric Soulié, comme celle du bibliophile Jacob leur parut insuffisante -- et M. Villemain les scandalisa en montrant page 85 de son Lascaris, un Espagnol qui fume une pipe "une longue pipe arabe" au milieu du XVe siècle.

 

Pécuchet consultait la biographie universelle -- et il entreprit de réviser Dumas au point de vue de la science.

 

L'auteur, dans Les Deux Diane se trompe de dates. Le mariage du Dauphin François eut lieu le 14 octobre 1548, et non le 20 mars 1549. Comment sait-il (voir Le Page du Duc de Savoie) que Catherine de Médicis, après la mort de son époux voulait recommencer la guerre ? Il est peu probable qu'on ait couronné le duc d'Anjou, la nuit, dans une église, épisode qui agrémente La Dame de Montsoreau. La Reine Margot, principalement, fourmille d'erreurs. Le duc de Nevers n'était pas absent. Il opina au conseil avant la Saint-Barthélémy. Et Henri de Navarre ne suivit pas la procession quatre jours après. Et Henri III ne revint pas de Pologne aussi vite. D'ailleurs, combien de rengaines, le miracle de l'aubépine, le balcon de Charles IX, les gants empoisonnés de Jeanne d'Albret. Pécuchet n'eut plus confiance en Dumas.

 

Il perdit même tout respect pour Walter Scott, à cause des bévues de son Quentin Durward. Le meurtre de l'évêque de Liège est avancé de quinze ans. La femme de Robert de Lamarck était Jeanne d'Arschel et non Hameline de Croy. Loin d'être tué par un soldat, il fut mis à mort par Maximilien, et la figure du Téméraire, quand on trouva son cadavre, n'exprimait aucune menace, puisque les loups l'avaient à demi dévorée.

 

Bouvard n'en continua pas moins Walter Scott, mais finit par s'ennuyer de la répétition des mêmes effets. L'héroïne, ordinairement, vit à la campagne avec son père, et l'amoureux, un enfant volé, est rétabli dans ses droits et triomphe de ses rivaux. Il y a toujours un mendiant philosophe, un châtelain bourru, des jeunes filles pures, des valets facétieux et d'interminables dialogues, une pruderie bête, manque complet de profondeur.

 

En haine du bric-à-brac, Bouvard prit George Sand.

 

Il s'enthousiasma pour les belles adultères et les nobles amants, aurait voulu être Jacques, Simon, Bénédict, Lélio, et habiter Venise ! Il poussait des soupirs, ne savait pas ce qu'il avait, se trouvait lui- même changé.

 

Pécuchet, travaillant la littérature historique, étudiait les pièces de théâtre. Il avala deux Pharamond, trois Clovis, quatre Charlemagne, plusieurs Philippe-Auguste, une foule de Jeanne d'Arc, et bien des marquises de Pompadour, et des conspirations de Cellamare !

 

Presque toutes lui parurent encore plus bêtes que les romans. Car il existe pour le théâtre une histoire convenue, que rien ne peut détruire. Louis XI ne manquera pas de s'agenouiller devant les figurines de son chapeau ; Henri IV sera constamment jovial ; Marie Stuart pleureuse, Richelieu cruel -- enfin, tous les caractères se montrent d'un seul bloc, par amour des idées simples et respect de l'ignorance -- si bien que le dramaturge, loin d'élever abaisse, au lieu d'instruire abrutit.

 

Comme Bouvard lui avait vanté George Sand, Pécuchet se mit à lire Consuelo, Horace, Mauprat, fut séduit par la défense des opprimés, le côté social, et républicain, les thèses.

 

Suivant Bouvard, elles gâtaient la fiction et il demanda au cabinet de lecture des romans d'amour.

 

A haute voix et l'un après l'autre, ils parcoururent La Nouvelle Héloïse, Delphine, Adolphe, Ourika. Mais les bâillements de celui qui écoutait gagnaient son compagnon, dont les mains bientôt laissaient tomber le livre par terre. Ils reprochaient à tous ceux-là de ne rien dire sur le milieu, l'époque, le costume des personnages. Le coeur seul est traité ; toujours du sentiment ! comme si le monde ne contenait pas autre chose !

 

Ensuite, ils tâtèrent des romans humoristiques ; tels que Le Voyage autour de ma chambre, par Xavier de Maistre, Sous les Tilleuls, d'Alphonse Karr. Dans ce genre de livres, on doit interrompre la narration pour parler de son chien, de ses pantoufles, ou de sa maîtresse. Un tel sans-gêne, d'abord les charma, puis leur parut stupide ; -- car l'auteur efface son oeuvre en y étalant sa personne.

 

Par besoin de dramatique, ils se plongèrent dans les romans d'aventures, l'intrigue les intéressait d'autant plus qu'elle était enchevêtrée, extraordinaire et impossible. Ils s'évertuaient à prévoir les dénouements, devinrent là dessus très forts, et se lassèrent d'une amusette, indigne d'esprits sérieux.

 

L'oeuvre de Balzac les émerveilla, tout à la fois comme une Babylone, et comme des grains de poussière sous le microscope. Dans les choses les plus banales, des aspects nouveaux surgirent. Ils n'avaient pas soupçonné la vie moderne aussi profonde.

 

-- "Quel observateur !" s'écriait Bouvard.

 

-- "Moi je le trouve chimérique" finit par dire Pécuchet. "Il croit aux sciences occultes, à la monarchie, à la noblesse, est ébloui par les coquins, vous remue les millions comme des centimes, et ses bourgeois ne sont pas des bourgeois, mais des colosses. Pourquoi gonfler ce qui est plat, et décrire tant de sottises ? Il a fait un roman sur la chimie, un autre sur la Banque, un autre sur les machines à imprimer. Comme un certain Ricard avait fait "le cocher de fiacre", "le porteur d'eau", "le marchand de coco". Nous en aurons sur tous les métiers et sur toutes les provinces, puis sur toutes les villes et les étages de chaque maison et chaque individu, ce qui ne sera plus de la littérature, mais de la statistique ou de l'ethnographie."

 

Peu importait à Bouvard le procédé. Il voulait s'instruire, descendre plus avant dans la connaissance des moeurs. Il relut Paul de Kock, feuilleta de vieux ermites de la Chaussée d'Antin.

 

-- "Comment perdre son temps à des inepties pareilles ? " disait Pécuchet.

 

-- "Mais par la suite, ce sera fort curieux, comme documents."

 

-- "Va te promener avec tes documents ! Je demande quelque chose qui m'exalte, qui m'enlève aux misères de ce monde !"

 

Et Pécuchet, porté à l'idéal tourna Bouvard, insensiblement vers la Tragédie.

 

Le lointain où elle se passe, les intérêts qu'on y débat et la condition de ses personnages leur imposaient comme un sentiment de grandeur.

 

Un jour, Bouvard prit Athalie, et débita le songe tellement bien, que Pécuchet voulut à son tour l'essayer. -- Dès la première phrase, sa voix se perdit dans une espèce de bourdonnement. Elle était monotone, et bien que forte, indistincte.

 

Bouvard, plein d'expérience lui conseilla, pour l'assouplir, de la déployer depuis le ton le plus bas jusqu'au plus haut, et de la replier, -- émettant deux gammes, l'une montante, l'autre descendante ; -- et lui-même se livrait à cet exercice, le matin dans son lit, couché sur le dos, selon le précepte des Grecs. Pécuchet, pendant ce temps-là, travaillait de la même façon ; leur porte était close -- et ils braillaient séparément.

 

Ce qui leur plaisait de la Tragédie, c'était l'emphase, les discours sur la Politique, les maximes de perversité.

 

Ils apprirent par coeur les dialogues les plus fameux de Racine et de Voltaire et ils les déclamaient dans le corridor. Bouvard, comme au Théâtre-Français, marchait la main sur l'épaule de Pécuchet en s'arrêtant par intervalles, et roulait ses yeux, ouvrait les bras, accusait les destins. Il avait de beaux cris de douleur dans le Philoctète de La Harpe, un joli hoquet dans Gabrielle de Vergy -- et quand il faisait Denys tyran de Syracuse une manière de considérer son fils en l'appelant "Monstre, digne de moi !" qui était vraiment terrible. Pécuchet en oubliait son rôle. Les moyens lui manquaient, non la bonne volonté.

 

Une fois dans la Cléopâtre de Marmontel, il imagina de reproduire le sifflement de l'aspic, tel qu'avait dû le faire l'automate inventé exprès par Vaucanson. Cet effet manqué les fit rire jusqu'au soir. La Tragédie tomba dans leur estime.

 

Bouvard en fut las le premier, et y mettant de la franchise démontra combien elle est artificielle et podagre : la niaiserie de ses moyens, l'absurdité des confidents.

 

Ils abordèrent la Comédie -- qui est l'école des nuances. Il faut disloquer la phrase, souligner les mots, peser les syllabes. Pécuchet n'en put venir à bout -- et échoua complètement dans Célimène.

 

Du reste, il trouvait les amoureux bien froids, les raisonneurs assommants, les valets intolérables, Clitandre et Sganarelle aussi faux qu'Égisthe et qu'Agamemnon.

 

Restait la Comédie sérieuse, ou tragédie bourgeoise, celle où l'on voit des pères de famille désolés, des domestiques sauvant leurs maîtres, des richards offrant leur fortune, des couturières innocentes et d'infâmes suborneurs, genre qui se prolonge de Diderot jusqu'à Pixérécourt. Toutes ces pièces prêchant la vertu les choquèrent comme triviales.

 

Le drame de 1830 les enchanta par son mouvement, sa couleur, sa jeunesse. Ils ne faisaient guère de différence entre Victor Hugo, Dumas, ou Bouchardy ; -- et la diction ne devait plus être pompeuse ou fine, -- mais lyrique, désordonnée.

 

Un jour que Bouvard tâchait de faire comprendre à Pécuchet le jeu de Frédéric Lemaître, Mme Bordin se montra tout à coup avec son châle vert, et un volume de Pigault-Lebrun qu'elle rapportait, ces messieurs ayant l'obligeance de lui prêter des romans, quelquefois.

 

-- "Mais continuez !" car elle était là depuis une minute, et avait plaisir à les entendre.

 

Ils s'excusèrent. Elle insistait.

 

-- "Mon Dieu !" dit Bouvard "rien ne nous empêche !..."

 

Pécuchet allégua, par fausse honte, qu'ils ne pouvaient jouer à l'improviste, sans costume.

 

-- "Effectivement ! nous aurions besoin de nous déguiser." Et Bouvard chercha un objet quelconque, ne trouva que le bonnet grec, et le prit.

 

Comme le corridor manquait de largeur, ils descendirent dans le salon.

 

Des araignées couraient le long des murs -- et les spécimens géologiques encombrant le sol avaient blanchi de leur poussière le velours des fauteuils. On étala sur le moins malpropre un torchon pour que Mme Bordin pût s'asseoir.

 

Il fallait lui servir quelque chose de bien. Bouvard était partisan de La Tour de Nesle. Mais Pécuchet avait peur des rôles qui demandent trop d'action.

 

-- "Elle aimera mieux du classique ! Phèdre par exemple ? "

 

-- "Soit."

 

Bouvard conta le sujet. -- "C'est une reine, dont le mari, a, d'une autre femme, un fils. Elle est devenue folle du jeune homme -- y sommes-nous ? En route !"

 

Oui, Prince, je languis, je brûle pour Thésée,

 

Je l'aime !

 

Et parlant au profil de Pécuchet, il admirait son port, son visage, "cette tête charmante", se désolait de ne l'avoir pas rencontré sur la flotte des Grecs, aurait voulu se perdre avec lui dans le labyrinthe.

 

La mèche du bonnet rouge s'inclinait amoureusement ; -- et sa voix tremblante, et sa figure bonne conjuraient le cruel de prendre en pitié sa flamme. Pécuchet, en se détournant, haletait pour marquer de l'émotion.

 

Mme Bordin immobile écarquillait les yeux, comme devant les faiseurs de tours. Mélie écoutait derrière la porte. Gorju, en manches de chemise, les regardait par la fenêtre.

 

Bouvard entama la seconde tirade. Son jeu exprimait le délire des sens, le remords, le désespoir, et il se rua sur le glaive idéal de Pécuchet avec tant de violence que trébuchant dans les cailloux, il faillit tomber par terre.

 

-- "Ne faites pas attention ! Puis, Thésée arrive, et elle s'empoisonne !"

 

-- "Pauvre femme !" dit Mme Bordin.

 

Ensuite ils la prièrent de leur désigner un morceau.

 

Le choix l'embarrassait. Elle n'avait vu que trois pièces : Robert le Diable dans la capitale, le Jeune Mari à Rouen -- et une autre à Falaise qui était bien amusante et qu'on appelait La Brouette du Vinaigrier.

 

Enfin Bouvard lui proposa la grande scène de Tartuffe, au troisième acte.

 

Pécuchet crut une explication nécessaire :

 

"Il faut savoir que Tartuffe..."

 

Mme Bordin l'interrompit. "On sait ce que c'est qu'un Tartuffe !"

 

Bouvard eût désiré, pour un certain passage, une robe.

 

-- "Je ne vois que la robe de moine" dit Pécuchet.

 

-- "N'importe ! mets-la !"

 

Il reparut avec elle, et un Molière.

 

Le commencement fut médiocre. Mais Tartuffe venant à caresser les genoux d'Elmire, Pécuchet prit un ton de gendarme.

 

-- "Que fait là votre main ? "

 

Bouvard bien vite répliqua d'une voix sucrée :

 

-- "Je tâte votre habit, l'étoffe en est moelleuse." Et il dardait ses prunelles, tendait la bouche, reniflait, avait un air extrêmement lubrique, finit même par s'adresser à Mme Bordin.

 

Les regards de cet homme la gênaient -- et quand il s'arrêta, humble et palpitant, elle cherchait presque une réponse.

 

Pécuchet eut recours au livre : -- "La déclaration est tout à fait galante."

 

-- "Ah ! oui", s'écria-t-elle, "c'est un fier enjôleur."

 

-- "N'est-ce pas ? " reprit fièrement Bouvard. "Mais en voilà une autre, d'un chic plus moderne", et ayant défait sa redingote, il s'accroupit sur un moellon et déclama la tête renversée.

 

Des flammes de tes yeux inonde ma paupière.

 

Chante-moi quelque chant, comme parfois, le soir,

 

Tu m'en chantais, avec des pleurs dans ton oeil noir.

 

-- "Ca me ressemble" pensa-t-elle.

 

Soyons heureux ! buvons! car la coupe est remplie,

 

Car cette heure est à nous, et le reste est folie.

 

-- "Comme vous êtes drôle !"

 

Et elle riait d'un petit rire, qui lui remontait la gorge et découvrait ses dents.

 

N'est-ce pas qu'il est doux


 

D'aimer, et de savoir qu'on vous aime à genoux ?

 

Il s'agenouilla.

 

-- "Finissez donc !"

 

Oh ! laisse-moi dormir et rêver sur ton sein,

 

Doña Sol ! ma beauté ! mon amour !

 

-- "Ici on entend les cloches, un montagnard les dérange."

 

-- "Heureusement ! car sans cela...!" Et Mme Bordin sourit, au lieu de terminer sa phrase. Le jour baissait. Elle se leva.

 

Il avait plu tout à l'heure -- et le chemin par la hêtrée n'étant pas facile, mieux valait s'en retourner par les champs. Bouvard l'accompagna dans le jardin, pour lui ouvrir la porte.

 

D'abord, ils marchèrent le long des quenouilles, sans parler. Il était encore ému de sa déclamation ; -- et elle éprouvait au fond de l'âme comme une surprise, un charme qui venait de la Littérature. L'Art, en de certaines occasions, ébranle les esprits médiocres ; -- et des mondes peuvent être révélés par ses interprètes les plus lourds.

 

Le soleil avait reparu, faisait luire les feuilles, jetait des taches lumineuses dans les fourrés, çà et là. Trois moineaux avec de petits cris sautillaient sur le tronc d'un vieux tilleul abattu. Une épine en fleurs étalait sa gerbe rose, des lilas alourdis se penchaient.

 

-- "Ah ! cela fait bien !" dit Bouvard, en humant l'air à pleins poumons.

 

-- "Aussi, vous vous donnez un mal !"

 

-- "Ce n'est pas que j'aie du talent, mais pour du feu, j'en possède."

 

-- "On voit" reprit-elle -- et mettant un espace entre les mots "que vous avez... aimé... autrefois."

 

-- "Autrefois, seulement -- vous croyez !"

 

Elle s'arrêta.

 

-- "Je n'en sais rien."

 

-- "Que veut-elle dire ? " Et Bouvard sentait battre son coeur.

 

Une flaque au milieu du sable obligeant à un détour, les fit monter sous la charmille.

 

Alors ils causèrent de la représentation.

 

-- "Comment s'appelle votre dernier morceau ? "

 

-- "C'est tiré de Hernani, un drame."

 

-- "Ah !" puis lentement, et se parlant à elle-même "ce doit être bien agréable, un monsieur qui vous dit des choses pareilles, -- pour tout de bon."

 

-- "Je suis à vos ordres" répondit Bouvard.

 

-- "Vous ? "

 

-- "Oui ! moi !"

 

-- "Quelle plaisanterie !"

 

-- "Pas le moins du monde !"

 

Et ayant jeté un regard autour d'eux, il la prit à la ceinture, par derrière, et la baisa sur la nuque, fortement.

 

Elle devint très pâle comme si elle allait s'évanouir -- et s'appuya d'une main contre un arbre ; puis, ouvrit les paupières, et secoua la tête.

 

-- "C'est passé."

 

Il la regardait, avec ébahissement.

 

La grille ouverte, elle monta sur le seuil de la petite porte. Une rigole coulait de l'autre côté. Elle ramassa tous les plis de sa jupe, et se tenait au bord, indécise.

 

-- "Voulez-vous mon aide ? "

 

-- "Inutile !"

 

-- "Pourquoi ? "

 

-- "Ah ! vous êtes trop dangereux !"

 

Et, dans le saut qu'elle fit, son bas blanc parut.

 

Bouvard se blâma d'avoir raté l'occasion. Bah ! elle se retrouverait ; -- et puis les femmes ne sont pas toutes les mêmes. Il faut brusquer les unes, l'audace vous perd avec les autres. En somme, il était content de lui ; -- et s'il ne confia pas son espoir à Pécuchet, ce fut dans la peur des observations, et nullement par délicatesse.

 

A partir de ce jour-là, ils déclamèrent souvent devant Mélie et Gorju tout en regrettant de n'avoir pas un théâtre de société.

 

La petite bonne s'amusait sans y rien comprendre, ébahie du langage, fascinée par le ronron des vers. Gorju applaudissait les tirades philosophiques des tragédies et tout ce qui était pour le peuple dans les mélodrames ; -- si bien que charmés de son goût ils pensèrent à lui donner des leçons, pour en faire plus tard un acteur. Cette perspective éblouissait l'ouvrier.

 

Le bruit de leurs travaux s'était répandu. Vaucorbeil leur en parla d'une façon narquoise. Généralement on les méprisait.

 

Ils s'en estimaient davantage. Ils se sacrèrent artistes. Pécuchet porta des moustaches, et Bouvard ne trouva rien de mieux, avec sa mine ronde et sa calvitie, que de se faire "une tête à la Béranger !"

 

Enfin, ils résolurent de composer une pièce.

 

Le difficile c'était le sujet.

 

Ils le cherchaient en déjeunant, et buvaient du café, liqueur indispensable au cerveau, puis deux ou trois petits verres. Ensuite, ils allaient dormir sur leur lit ; après quoi, ils descendaient dans le verger, s'y promenaient, enfin sortaient pour trouver dehors l'inspiration, cheminaient côte à côte, et rentraient exténués.

 

Ou bien, ils s'enfermaient à double tour, Bouvard nettoyait la table, mettait du papier devant lui, trempait sa plume et restait les yeux au plafond, pendant que Pécuchet dans le fauteuil, méditait les jambes droites et la tête basse.

 

Parfois, ils sentaient un frisson et comme le vent d'une idée ; au moment de la saisir, elle avait disparu.

 

Mais il existe des méthodes pour découvrir des sujets. On prend un titre, au hasard, et un fait en découle ; on développe un proverbe, on combine des aventures en une seule. Pas un de ces moyens n'aboutit. Ils feuilletèrent vainement des recueils d'anecdotes, plusieurs volumes des causes célèbres, un tas d'histoires.

 

Et ils rêvaient d'être joués à l'Odéon, pensaient aux spectacles, regrettaient Paris.

 

-- "J'étais fait pour être auteur, et ne pas m'enterrer à la campagne !" disait Bouvard.

 

-- "Moi de même" répondait Pécuchet.

 

Une illumination lui vint : s'ils avaient tant de mal, c'est qu'ils ne savaient pas les règles.

 

Ils les étudièrent, dans La Pratique du Théâtre par d'Aubignac, et dans quelques ouvrages moins démodés.

 

On y débat des questions importantes : Si la comédie peut s'écrire en vers, -- si la tragédie n'excède point les bornes en tirant sa fable de l'histoire moderne, -- si les héros doivent être vertueux, -- quel genre de scélérats elle comporte, -- jusqu'à quel point les horreurs y sont permises ? Que les détails concourent à un seul but, que l'intérêt grandisse, que la fin réponde au commencement, sans doute !

 

Inventez des ressorts qui puissent m'attacher, dit Boileau.

 

Par quel moyen inventer des ressorts ?

 

Que dans tous vos discours la passion émue

 

Aille chercher le coeur, l'échauffe et le remue.

 

Comment chauffer le coeur ?

 

Donc les règles ne suffisent pas. Il faut, de plus, le génie.

 

Et le génie ne suffit pas. Corneille, suivant l'Académie française, n'entend rien au théâtre. Geoffroy dénigra Voltaire. Racine fut bafoué par Subligny. La Harpe rugissait au nom de Shakespeare.

 

La vieille critique les dégoûtant, ils voulurent connaître la nouvelle, et firent venir les comptes rendus de pièces, dans les journaux.

 

Quel aplomb ! Quel entêtement ! Quelle improbité ! Des outrages à des chefs-d'oeuvre, des révérences faites à des platitudes -- et les âneries de ceux qui passent pour savants et la bêtise des autres que l'on proclame spirituels !

 

C'est peut-être au Public qu'il faut s'en rapporter ?

 

Mais des oeuvres applaudies parfois leur déplaisaient, et dans les sifflées quelque chose leur agréait.

 

Ainsi, l'opinion des gens de goût est trompeuse et le jugement de la foule inconcevable.

 

Bouvard posa le dilemme à Barberou. Pécuchet, de son côté, écrivit à Dumouchel.

 

L'ancien commis-voyageur s'étonna du ramollissement causé par la province, son vieux Bouvard tournait à la bedolle, bref "n'y était plus du tout".

 

Le théâtre est un objet de consommation comme un autre. Cela rentre dans l'article-Paris. On va au spectacle pour se divertir. Ce qui est bien, c'est ce qui amuse.

 

-- "Mais imbécile" s'écria Pécuchet "ce qui t'amuse n'est pas ce qui m'amuse -- et les autres et toi-même s'en fatigueront plus tard. Si les pièces sont absolument écrites pour être jouées, comment se fait-il que les meilleures soient toujours lues ? " Et il attendit la réponse de Dumouchel.

 

Suivant le professeur, le sort immédiat d'une pièce ne prouvait rien. Le Misanthrope et Athalie tombèrent. Zaïre n'est plus comprise. Qui parle aujourd'hui de Ducange et de Picard ? -- Et il rappelait tous les grands succès contemporains, depuis Fanchon la Vielleuse jusqu'à Gaspardo le Pêcheur, déplorait la décadence de notre scène. Elle a pour cause le mépris de la Littérature -- ou plutôt du style.

 

Alors, ils se demandèrent en quoi consiste précisément le style ? -- et grâce à des auteurs indiqués par Dumouchel, ils apprirent le secret de tous ses genres.

 

Comment on obtient le majestueux, le tempéré, le naïf, les tournures qui sont nobles, les mots qui sont bas. Chiens se relève par dévorants. Vomir ne s'emploie qu'au figuré. Fièvre s'applique aux passions. Vaillance est beau en vers.

 

-- "Si nous faisions des vers ? " dit Pécuchet.

 

-- "Plus tard ! Occupons-nous de la prose, d'abord."

 

On recommande formellement de choisir un classique pour se mouler sur lui mais tous ont leurs dangers -- et non seulement ils ont péché par le style -- mais encore par la langue.

 

Une telle assertion déconcerta Bouvard et Pécuchet et ils se mirent à étudier la grammaire.

 

Avons-nous dans notre idiome des articles définis et indéfinis comme en latin ? Les uns pensent que oui, les autres que non. Ils n'osèrent se décider.

 

Le sujet s'accorde toujours avec le verbe, sauf les occasions où le sujet ne s'accorde pas.

 

Nulle distinction autrefois entre l'adjectif verbal et le participe présent, mais l'Académie en pose une peu commode à saisir.

 

Ils furent bien aises d'apprendre que leur, pronom, s'emploie pour les personnes mais aussi pour les choses, tandis que où et en s'emploient pour les choses et quelquefois pour les personnes.

 

Doit-on dire "cette femme a l'air bon" ou "l'air bonne" ? -- "une bûche de bois sec" ou "de bois sèche" -- "ne pas laisser de" ou "que de" -- "une troupe de voleurs survint", ou "survinrent" ?

 

Autres difficultés : "Autour" et "à l'entour" dont Racine et Boileau ne voyaient pas la différence -- "imposer" ou "en imposer" synonymes chez Massillon et chez Voltaire ; "croasser" et "coasser" confondus par La Fontaine, qui pourtant savait reconnaître un corbeau d'une grenouille.

 

Les grammairiens, il est vrai, sont en désaccord ; ceux-ci voyant une beauté, où ceux-là découvrent une faute. Ils admettent des principes dont ils repoussent les conséquences, proclament les conséquences dont ils refusent les principes, s'appuient sur la tradition, rejettent les maîtres, et ont des raffinements bizarres. Ménage au lieu de lentilles et cassonade préconise nentilles et castonade. Bouhours jérarchie et non pas hiérarchie, et M. Chapsal les oeils de la soupe.

 

Pécuchet surtout fut ébahi par Génin. Comment ? des z'annetons vaudrait mieux que des hannetons, des z'aricots que des haricots -- et sous Louis XIV, on prononçait Roume et M. de Loune pour Rome et M. de Lionne !

 

Littré leur porta le coup de grâce en affirmant que jamais il n'y eut d'orthographe positive, et qu'il ne saurait y en avoir.

 

Ils en conclurent que la syntaxe est une fantaisie et la grammaire une illusion.

 

En ce temps-là, d'ailleurs, une rhétorique nouvelle annonçait qu'il faut écrire comme on parle et que tout sera bien pourvu qu'on ait senti, observé.

 

Comme ils avaient senti et croyaient avoir observé, ils se jugèrent capables d'écrire. Une pièce est gênante par l'étroitesse du cadre ; mais le roman a plus de libertés. Pour en faire un, ils cherchèrent dans leurs souvenirs.

 

Pécuchet se rappela un de ses chefs de bureau, un très vilain monsieur, et il ambitionnait de s'en venger par un livre.

 

Bouvard avait connu à l'estaminet, un vieux maître d'écriture ivrogne et misérable. Rien ne serait drôle comme ce personnage.

 

Au bout de la semaine, ils imaginèrent de fondre ces deux sujets, en un seul -- en demeuraient là, passèrent aux suivants : -- une femme qui cause le malheur d'une famille -- une femme, son mari et son amant -- une femme qui serait vertueuse par défaut de conformation, un ambitieux, un mauvais prêtre.

 

Ils tâchaient de relier à ces conceptions incertaines des choses fournies par leur mémoire, retranchaient, ajoutaient. Pécuchet était pour le sentiment et l'idée, Bouvard pour l'image et la couleur -- et ils commençaient à ne plus s'entendre, chacun s'étonnant que l'autre fût si borné.

 

La science qu'on nomme esthétique, trancherait peut-être leurs différends. Un ami de Dumouchel, professeur de philosophie, leur envoya une liste d'ouvrages sur la matière. Ils travaillaient à part, et se communiquaient leurs réflexions.

 

D'abord qu'est-ce que le Beau ?

 

Pour Schelling c'est l'infini s'exprimant par le fini, pour Reid une qualité occulte, pour Jouffroy un trait indécomposable, pour De Maistre ce qui plaît à la vertu ; pour le P. André, ce qui convient à la Raison.

 

Et il existe plusieurs sortes de Beau : un beau dans les sciences, la géométrie est belle, un beau dans les moeurs, on ne peut nier que la mort de Socrate ne soit belle. Un beau dans le règne animal. La Beauté du chien consiste dans son odorat. Un cochon ne saurait être beau, vu ses habitudes immondes ; un serpent non plus, car il éveille en nous des idées de bassesse. Les fleurs, les papillons, les oiseaux peuvent être beaux. Enfin la condition première du Beau, c'est l'unité dans la variété, voilà le principe.

 

-- "Cependant" dit Bouvard "deux yeux louches sont plus variés que deux yeux droits et produisent moins bon effet, -- ordinairement."

 

Ils abordèrent la question du sublime.

 

Certains objets, sont d'eux-mêmes sublimes, le fracas d'un torrent, des ténèbres profondes, un arbre battu par la tempête. Un caractère est beau quand il triomphe, et sublime quand il lutte.

 

-- "Je comprends" dit Bouvard "le Beau est le Beau, et le Sublime le très Beau."

 

Comment les distinguer ?

 

-- "Au moyen du tact" répondit Pécuchet.

 

-- "Et le tact, d'où vient-il ? "

 

-- "Du goût !"

 

-- "Qu'est-ce que le goût ? "

 

On le définit un discernement spécial, un jugement rapide, l'avantage de distinguer certains rapports.

 

-- "Enfin le goût c'est le goût, -- et tout cela ne dit pas la manière d'en avoir."

 

Il faut observer les bienséances ; mais les bienséances varient ; -- et si parfaite que soit une oeuvre, elle ne sera pas toujours irréprochable. -- Il y a, pourtant, un Beau indestructible, et dont nous ignorons les lois, car sa genèse est mystérieuse.

 

Puisqu'une idée ne peut se traduire par toutes les formes, nous devons reconnaître des limites entre les Arts, et dans chacun des Arts plusieurs genres. Mais des combinaisons surgissent où le style de l'un entrera dans l'autre sous peine de dévier du but, de ne pas être vrai.

 

L'application trop exacte du Vrai nuit à la Beauté, et la préoccupation de la Beauté empêche le Vrai. Cependant, sans idéal pas de Vrai ; -- c'est pourquoi les types sont d'une réalité plus continue que les portraits. L'Art, d'ailleurs, ne traite que la vraisemblance -- mais la vraisemblance dépend de qui l'observe, est une chose relative, passagère.

 

Ils se perdaient ainsi dans les raisonnements. Bouvard, de moins en moins, croyait à l'esthétique.

 

-- "Si elle n'est pas une blague, sa rigueur se démontrera par des exemples. Or, écoute." Et il lut une note, qui lui avait demandé bien des recherches.

 

"Bouhours accuse Tacite de n'avoir pas la simplicité que réclame l'Histoire. M. Droz, un professeur, blâme Shakespeare pour son mélange du sérieux et du bouffon, Nisard, autre professeur, trouve qu'André Chénier est comme poète au-dessous du XVIIe siècle, Blair, Anglais, déplore dans Virgile le tableau des harpies. Marmontel gémit sur les licences d'Homère. Lamotte n'admet point l'immoralité de ses héros, Vida s'indigne de ses comparaisons. Enfin, tous les faiseurs de rhétoriques, de poétiques et d'esthétiques me paraissent des imbéciles !"

 

-- "Tu exagères !" dit Pécuchet.

 

Des doutes l'agitaient -- car si les esprits médiocres (comme observe Longin) sont incapables de fautes, les fautes appartiennent aux maîtres, et on devra les admirer ? C'est trop fort ! Cependant les maîtres sont les maîtres ! Il aurait voulu faire s'accorder les doctrines avec les oeuvres, les critiques et les poètes, saisir l'essence du Beau ; -- et ces questions le travaillèrent tellement que sa bile en fut remuée. Il y gagna une jaunisse.

 

Elle était à son plus haut période, quand Marianne la cuisinière de Mme Bordin vint demander à Bouvard un rendez-vous pour sa maîtresse.

 

La veuve n'avait pas reparu depuis la séance dramatique. Était-ce une avance ? Mais pourquoi l'intermédiaire de Marianne ? -- Et pendant toute la nuit, l'imagination de Bouvard s'égara.

 

Le lendemain, vers deux heures, il se promenait dans le corridor et regardait de temps à autre par la fenêtre ; un coup de sonnette retentit. C'était le notaire.

 

Il traversa la cour, monta l'escalier, se mit dans le fauteuil -- et les premières politesses échangées, dit que las d'attendre Mme Bordin, il avait pris les devants. Elle désirait lui acheter les Écalles.

 

Bouvard sentit comme un refroidissement et passa dans la chambre de Pécuchet.

 

Pécuchet ne sut que répondre. Il était soucieux ; -- M. Vaucorbeil devant venir tout à l'heure.

 

Enfin, elle arriva. Son retard s'expliquait par l'importance de sa toilette : un cachemire, un chapeau, des gants glacés, la tenue qui sied aux occasions sérieuses.

 

Après beaucoup d'ambages, elle demanda si mille écus ne seraient pas suffisants ?

 

-- "Un acre ! Mille écus ? jamais !"

 

Elle cligna ses paupières : -- "Ah ! pour moi !"

 

Et tous les trois restaient silencieux. M. de Faverges entra.

 

Il tenait sous le bras, comme un avoué, une serviette de maroquin -- et en la posant sur la table :

 

-- "Ce sont des brochures ! Elles ont trait à la Réforme -- question brûlante ; -- mais voici une chose qui vous appartient sans doute ? " Et il tendit à Bouvard le second volume des Mémoires du Diable.

 

Mélie, tout à l'heure, le lisait dans la cuisine ; et comme on doit surveiller les moeurs de ces gens-là, il avait cru bien faire en confisquant le livre.

 

Bouvard l'avait prêté à sa servante. On causa des romans.

 

Mme Bordin les aimait, quand ils n'étaient pas lugubres.

 

-- "Les écrivains" dit M. de Faverges "nous peignent la vie sous des couleurs flatteuses !"

 

-- "Il faut peindre !" objecta Bouvard.

 

-- "Alors, on n'a plus qu'à suivre l'exemple !..."

 

-- "Il ne s'agit pas d'exemple !"

 

-- "Au moins, conviendrez-vous qu'ils peuvent tomber entre les mains d'une jeune fille. Moi, j'en ai une."

 

-- "Charmante !" dit le notaire, en prenant la figure qu'il avait les jours de contrat de mariage.

 

-- "Eh bien, à cause d'elle, ou plutôt des personnes qui l'entourent, je les prohibe dans ma maison, car le Peuple, cher monsieur !..."

 

-- "Qu'a-t-il fait, le Peuple ? " dit Vaucorbeil, paraissant tout à coup sur le seuil.

 

Pécuchet, qui avait reconnu sa voix, vint se mêler à la compagnie.

 

-- "Je soutiens" reprit le comte "qu'il faut écarter de lui certaines lectures."

 

Vaucorbeil répliqua : -- "Vous n'êtes donc pas pour l'instruction ? "

 

-- "Si fait ! Permettez ? "

 

-- "Quand tous les jours" dit Marescot "on attaque le gouvernement !"

 

-- "Où est le mal ? "

 

Et le gentilhomme et le médecin se mirent à dénigrer Louis-Philippe, rappelant l'affaire Pritchard, les lois de septembre contre la liberté de la presse.

 

-- "Et celle du théâtre !" ajouta Pécuchet.

 

Marescot n'y tenait plus. -- "Il va trop loin, votre théâtre !"

 

-- "Pour cela, je vous l'accorde !" dit le comte ; "des pièces qui exaltent le suicide !"

 

-- "Le suicide est beau! -- témoin Caton", objecta Pécuchet.

 

Sans répondre à l'argument, M. de Faverges stigmatisa ces oeuvres, où l'on bafoue les choses les plus saintes, la famille, la propriété, le mariage !

 

-- "Eh bien, et Molière ? " dit Bouvard.

 

Marescot, homme de goût, riposta que Molière ne passerait plus -- et d'ailleurs était un peu surfait.

 

-- "Enfin" dit le comte "Victor Hugo a été sans pitié -- oui sans pitié, pour Marie-Antoinette, en traînant sur la claie, le type de la Reine dans le personnage de Marie Tudor !"

 

-- "Comment !" s'écria Bouvard "moi -- auteur -- je n'ai pas le droit..."

 

-- "Non, monsieur, vous n'avez pas le droit de nous montrer le crime sans mettre à côté un correctif, sans nous offrir une leçon."

 

Vaucorbeil trouvait aussi que l'Art devait avoir un but : viser à l'amélioration des masses ! "Chantez-nous la science, nos découvertes, le patriotisme" et il admirait Casimir Delavigne.

 

Mme Bordin vanta le marquis de Foudras.

 

Le notaire reprit : -- "Mais la langue, y pensez-vous ? "

 

-- "La langue ? comment ? "

 

-- "On vous parle du style !" cria Pécuchet. "Trouvez-vous ses ouvrages bien écrits ? "

 

-- "Sans doute, fort intéressants !"

 

Il leva les épaules -- et elle rougit sous l'impertinence.

 

Plusieurs fois, Mme Bordin avait tâché de revenir à son affaire. Il était trop tard pour la conclure. Elle sortit au bras de Marescot.

 

Le comte distribua ses pamphlets, en recommandant de les propager.

 

Vaucorbeil allait partir, quand Pécuchet l'arrêta.

 

-- "Vous m'oubliez, Docteur !"

 

Sa mine jaune était lamentable, avec ses moustaches, et ses cheveux noirs qui pendaient sous un foulard mal attaché.

 

-- "Purgez-vous" dit le médecin ; et lui donnant deux petites claques comme à un enfant : "Trop de nerfs, trop artiste !"

 

Cette familiarité lui fit plaisir. Elle le rassurait ; -- et dès qu'ils furent seuls :

 

-- "Tu crois que ce n'est pas sérieux ? "

 

-- "Non ! bien sûr !"

 

Ils résumèrent ce qu'ils venaient d'entendre. La moralité de l'Art se renferme pour chacun dans le côté qui flatte ses intérêts. On n'aime pas la Littérature.

 

Ensuite ils feuilletèrent les imprimés du Comte. Tous réclamaient le suffrage universel.

 

-- "Il me semble" dit Pécuchet "que nous aurons bientôt du grabuge ? " Car il voyait tout en noir, peut- être à cause de sa jaunisse.

CHAPITRE VI
 

Dans la matinée du 25 février 1848, on apprit à Chavignolles, par un individu venant de Falaise, que Paris était couvert de barricades -- et le lendemain, la proclamation de la République fut affichée sur la mairie.

 

Ce grand événement stupéfia les bourgeois.

 

Mais quand on sut que la Cour de cassation, la Cour d'appel, la Cour des Comptes, le Tribunal de commerce, la Chambre des notaires, l'Ordre des avocats, le Conseil d'État, l'Université, les généraux et M. de la Rochejacquelein lui-même donnaient leur adhésion au Gouvernement Provisoire, les poitrines se desserrèrent ; -- et comme à Paris on plantait des arbres de la liberté, le Conseil municipal décida qu'il en fallait à Chavignolles.

 

Bouvard en offrit un, réjoui dans son patriotisme par le triomphe du Peuple -- quant à Pécuchet, la chute de la Royauté confirmait trop ses prévisions pour qu'il ne fût pas content.

 

Gorju, leur obéissant avec zèle, déplanta un des peupliers qui bordaient la prairie au-dessous de la Butte, et le transporta jusqu'au "Pas de la Vaque", à l'entrée du bourg, endroit désigné.

 

Avant l'heure de la cérémonie, tous les trois attendaient le cortège.

 

Un tambour retentit, une croix d'argent se montra ; ensuite, parurent deux flambeaux que tenaient des chantres, et M. le curé avec l'étole, le surplis, la chape et la barrette. Quatre enfants de choeur l'escortaient, un cinquième portait le seau pour l'eau bénite, et le sacristain le suivait.

 

Il monta sur le rebord de la fosse où se dressait le peuplier, garni de bandelettes tricolores. On voyait en face le maire et ses deux adjoints Beljambe et Marescot, puis les notables, M. de Faverges, Vaucorbeil, Coulon le juge de paix, bonhomme à figure somnolente ; Heurtaux s'était coiffé d'un bonnet de police -- et Alexandre Petit le nouvel instituteur, avait mis sa redingote, une pauvre redingote verte, celle des dimanches. Les pompiers, que commandait Girbal sabre au poing, formaient un seul rang ; de l'autre côté brillaient les plaques blanches de quelques vieux shakos du temps de La Fayette -- cinq ou six, pas plus, la garde nationale étant tombée en désuétude à Chavignolles. Des paysans et leurs femmes, des ouvriers des fabriques voisines, des gamins, se tassaient par derrière ; -- et Placquevent, le garde champêtre, haut de cinq pieds huit pouces, les contenait du regard, en se promenant les bras croisés.

 

L'allocution du curé fut comme celle des autres prêtres dans la même circonstance. Après avoir tonné contre les Rois, il glorifia la République. Ne dit-on pas la République des Lettres, la République chrétienne ? Quoi de plus innocent que l'une, de plus beau que l'autre ? Jésus-Christ formula notre sublime devise ; l'arbre du peuple c'était l'arbre de la Croix. Pour que la Religion donne ses fruits, elle a besoin de la charité -- et au nom de la charité, l'ecclésiastique conjura ses frères de ne commettre aucun désordre, de rentrer chez eux, paisiblement.

 

Puis, il aspergea l'arbuste, en implorant la bénédiction de Dieu. "Qu'il se développe et qu'il nous rappelle l'affranchissement de toute servitude, et cette fraternité plus bienfaisante que l'ombrage de ses rameaux ! -- Amen !"

 

Des voix répétèrent Amen -- et après un battement de tambour, le clergé, poussant un Te Deum, reprit le chemin de l'église.

 

Son intervention avait produit un excellent effet. Les simples y voyaient une promesse de bonheur, les patriotes une déférence, un hommage rendu à leurs principes.

 

Bouvard et Pécuchet trouvaient qu'on aurait dû les remercier pour leur cadeau, y faire une allusion, tout au moins ; -- et ils s'en ouvrirent à Faverges et au docteur.

 

Qu'importaient de pareilles misères ! Vaucorbeil était charmé de la Révolution, le Comte aussi. Il exécrait les d'Orléans. On ne les reverrait plus ; bon voyage ! Tout pour le peuple, désormais ! -- et suivi de Hurel, son factotum, il alla rejoindre M. le curé.

 

Foureau marchait la tête basse, entre le notaire et l'aubergiste, vexé par la cérémonie, ayant peur d'une émeute ; -- et instinctivement il se retournait vers le garde champêtre, qui déplorait avec le Capitaine, l'insuffisance de Girbal, et la mauvaise tenue de ses hommes.

 

Des ouvriers passèrent sur la route, en chantant la Marseillaise. Gorju, au milieu d'eux, brandissait une canne ; Petit les escortait, l'oeil animé.

 

-- "Je n'aime pas cela !" dit Marescot, "on vocifère, on s'exalte !"

 

-- "Eh bon Dieu !" reprit Coulon, "il faut que jeunesse s'amuse !"

 

Foureau soupira. "Drôle d'amusement ! et puis la guillotine, au bout !" Il avait des visions d'échafaud, s'attendait à des horreurs.

 

Chavignolles reçut le contrecoup des agitations de Paris. Les bourgeois s'abonnèrent à des journaux. Le matin, on s'encombrait au bureau de la poste, et la directrice ne s'en fût pas tirée sans le Capitaine, qui l'aidait, quelquefois. Ensuite, on restait sur la Place, à causer.

 

La première discussion violente eut pour objet la Pologne.

 

Heurtaux et Bouvard demandaient qu'on la délivrât.

 

M. de Faverges pensait autrement.

 

-- "De quel droit irions-nous là-bas ? C'était déchaîner l'Europe contre nous. Pas d'imprudence !" Et tout le monde l'approuvant, les deux Polonais se turent.

 

Une autre fois, Vaucorbeil défendit les circulaires de Ledru-Rollin.

 

Foureau riposta par les 45 centimes.

 

Mais le gouvernement, dit Pécuchet, avait supprimé l'esclavage.

 

-- "Qu'est-ce que ça me fait, l'esclavage !"

 

-- "Eh bien, et l'abolition de la peine de mort, en matière politique ? "

 

-- "Parbleu !" reprit Foureau ; "on voudrait tout abolir. Cependant qui sait ? Les locataires déjà, se montrent d'une exigence !"

 

-- "Tant mieux !" les propriétaires selon Pécuchet étaient favorisés. "Celui qui possède un immeuble..."

 

Foureau et Marescot l'interrompirent, criant qu'il était un communiste.

 

-- "Moi ? communiste !"

 

Et tous parlaient à la fois, quand Pécuchet proposa de fonder un club ! Foureau eut la hardiesse de répondre que jamais on n'en verrait à Chavignolles.

 

Ensuite, Gorju réclama des fusils pour la garde nationale -- l'opinion l'ayant désigné comme instructeur.

 

Les seuls fusils qu'il y eût étaient ceux des pompiers. Girbal y tenait. Foureau ne se souciait pas d'en délivrer.

 

Gorju le regarda. -- "On trouve, pourtant, que je sais m'en servir" car il joignait à toutes ses industries celle du braconnage -- et souvent M. le maire et l'aubergiste lui achetaient un lièvre ou un lapin.

 

-- "Ma foi ! prenez-les !" dit Foureau.

 

Le soir même, on commença les exercices.

 

C'était sur la pelouse, devant l'église. Gorju en bourgeron bleu, une cravate autour des reins, exécutait les mouvements d'une façon automatique. Sa voix, quand il commandait, était brutale. -- "Rentrez les ventres !" Et tout de suite, Bouvard s'empêchant de respirer, creusait son abdomen, tendait la croupe. -- "On ne vous dit pas de faire un arc, nom de Dieu !" Pécuchet confondait les files et les rangs, demi-tour à droite, demi-tour à gauche ; mais le plus lamentable était l'instituteur : débile et de taille exiguë, avec un collier de barbe blonde, il chancelait sous le poids de son fusil, dont la baïonnette incommodait ses voisins.

 

On portait des pantalons de toutes les couleurs, des baudriers crasseux, de vieux habits d'uniforme trop courts, laissant voir la chemise sur les flancs ; -- et chacun prétendait "n'avoir pas le moyen de faire autrement". Une souscription fut ouverte pour habiller les plus pauvres. Foureau lésina, tandis que des femmes se signalèrent. Mme Bordin offrit cinq francs, malgré sa haine de la République. M. de Faverges équipa douze hommes ; et ne manquait pas à la manoeuvre. Puis il s'installait chez l'épicier et payait des petits verres au premier venu.

 

Les puissants alors flagornaient la basse classe. Tout passait après les ouvriers. On briguait l'avantage de leur appartenir. Ils devenaient des nobles.

 

Ceux du canton, pour la plupart, étaient tisserands. D'autres travaillaient dans les manufactures d'indiennes, ou à une fabrique de papiers, nouvellement établie.

 

Gorju les fascinait par son bagout, leur apprenait la savate, menait boire les intimes chez Mme Castillon.

 

Mais les paysans étaient plus nombreux ; et les jours de marché, M. de Faverges se promenant sur la Place, s'informait de leurs besoins, tâchait de les convertir à ses idées. Ils écoutaient sans répondre, comme le père Gouy, prêt à accepter tout gouvernement, pourvu qu'on diminuât les impôts.

 

A force de bavarder, Gorju se fit un nom. Peut-être qu'on le porterait à l'Assemblée.

 

M. de Faverges y pensait comme lui, -- tout en cherchant à ne pas se compromettre. Les conservateurs balançaient entre Foureau et Marescot. Mais le notaire tenant à son étude, Foureau fut choisi -- un rustre, un crétin. Le docteur s'en indigna.

 

Fruit sec des concours, il regrettait Paris -- et c'était la conscience de sa vie manquée qui lui donnait un air morose. Une carrière plus vaste allait se développer -- quelle revanche ! Il rédigea une profession de foi et vint la lire à messieurs Bouvard et Pécuchet.

 

Ils l'en félicitèrent ; leurs doctrines étaient les mêmes.

 

Cependant, ils écrivaient mieux, connaissaient l'histoire, pouvaient aussi bien que lui figurer à la Chambre. Pourquoi pas ? Mais lequel devait se présenter ? Et une lutte de délicatesse s'engagea. Pécuchet préférait à lui-même, son ami. "Non ! non, ça te revient ! tu as plus de prestance!" -- "Peut-être" répondait Bouvard "mais toi plus de toupet !" Et sans résoudre la difficulté, ils dressèrent des plans de conduite.

 

Ce vertige de la députation en avait gagné d'autres. Le Capitaine y rêvait sous son bonnet de police, tout en fumant sa bouffarde ; et l'instituteur aussi, dans son école, et le curé aussi entre deux prières -- tellement que parfois il se surprenait les yeux au ciel, en train de dire : "Faites, ô mon Dieu ! que je sois député !"

 

Le Docteur, ayant reçu des encouragements, se rendit chez Heurtaux, et lui exposa les chances qu'il avait.

 

Le capitaine n'y mit pas de façons. Vaucorbeil était connu sans doute ; mais peu chéri de ses confrères, et spécialement des pharmaciens. Tous clabauderaient contre lui ; le peuple ne voulait pas d'un Monsieur ; ses meilleurs malades le quitteraient ; -- et ayant pesé ces arguments, le médecin regretta sa faiblesse.

 

Dès qu'il fut parti, Heurtaux alla voir Placquevent. Entre vieux militaires on s'oblige ! Mais le garde champêtre, tout dévoué à Foureau, refusa net de le servir.

 

Le curé démontra à M. de Faverges que l'heure n'était pas venue. Il fallait donner à la République le temps de s'user.

 

Bouvard et Pécuchet représentèrent à Gorju qu'il ne serait jamais assez fort pour vaincre la coalition des paysans et des bourgeois, l'emplirent d'incertitudes, lui ôtèrent toute confiance.

 

Petit, par orgueil, avait laissé voir son désir. Beljambe le prévint que s'il échouait, sa destitution était certaine.

 

Enfin, Monseigneur ordonna au curé de se tenir tranquille.

 

Donc, il ne restait que Foureau.

 

Bouvard et Pécuchet le combattirent, rappelant sa mauvaise volonté pour les fusils, son opposition au club, ses idées rétrogrades, son avarice ; -- et même persuadèrent à Gouy qu'il voulait rétablir l'ancien régime.

 

Si vague que fût cette chose-là pour le paysan, il l'exécrait d'une haine accumulée dans l'âme de ses aïeux, pendant dix siècles -- et il tourna contre Foureau tous ses parents et ceux de sa femme, beaux-frères, cousins, arrière-neveux, une horde.

 

Gorju, Vaucorbeil et Petit continuaient la démolition de M. le maire ; et le terrain ainsi déblayé, Bouvard et Pécuchet, sans que personne s'en doutât, pouvaient réussir.

 

Ils tirèrent au sort pour savoir qui se présenterait. Le sort ne trancha rien -- et ils allèrent consulter là- dessus, le docteur.

 

Il leur apprit une nouvelle. Flacardoux, rédacteur du Calvados, avait déclaré sa candidature. La déception des deux amis fut grande ; chacun, outre la sienne, ressentait celle de l'autre. Mais la Politique les échauffait. Le jour des élections, ils surveillèrent les urnes. Flacardoux l'emporta.

 

M. le comte s'était rejeté sur la garde nationale, sans obtenir l'épaulette de commandant. Les Chavignollais imaginèrent de nommer Beljambe.

 

Cette faveur du public, bizarre et imprévue, consterna Heurtaux. Il avait négligé ses devoirs, se bornant à inspecter parfois les manoeuvres, et émettre des observations. N'importe ! Il trouvait monstrueux qu'on préférât un aubergiste à un ancien Capitaine de l'Empire -- et il dit, après l'envahissement de la Chambre au 15 mai : "Si les grades militaires se donnent comme ça dans la capitale, je ne m'étonne plus de ce qui arrive !"

 

La Réaction commençait.

 

On croyait aux purées d'ananas de Louis Blanc, au lit d'or de Flocon, aux orgies royales de Ledru-Rollin -- et comme la province prétend connaître tout ce qui se passe à Paris, les bourgeois de Chavignolles ne doutaient pas de ces inventions, et admettaient les rumeurs les plus absurdes.

 

M. de Faverges, un soir, vint trouver le curé pour lui apprendre l'arrivée en Normandie du Comte de Chambord.

 

Joinville, d'après Foureau, se disposait avec ses marins, à vous réduire les socialistes. Heurtaux affirmait que prochainement Louis Bonaparte serait consul.

 

Les fabriques chômaient. Des pauvres, par bandes nombreuses, erraient dans la campagne.

 

Un dimanche (c'était dans les premiers jours de juin) un gendarme, tout à coup, partit vers Falaise. Les ouvriers d'Acqueville, Liffard, Pierre-Pont et Saint-Rémy marchaient sur Chavignolles.

 

Les auvents se fermèrent, le Conseil municipal s'assembla ; -- et résolut, pour prévenir des malheurs, qu'on ne ferait aucune résistance. La gendarmerie fut même consignée, avec l'injonction de ne pas se montrer.

 

Bientôt on entendit comme un grondement d'orage. Puis le chant des Girondins ébranla les carreaux ; -- et des hommes, bras dessus bras dessous, débouchèrent par la route de Caen, poudreux, en sueur, dépenaillés. Ils emplissaient la Place. Un grand brouhaha s'élevait.

 

Gorju et deux compagnons entrèrent dans la salle. L'un était maigre et à figure chafouine avec un gilet de tricot, dont les rosettes pendaient. L'autre noir de charbon -- un mécanicien sans doute -- avait les cheveux en brosse, de gros sourcils, et des savates de lisière. Gorju, comme un hussard, portait sa veste sur l'épaule.

 

Tous les trois restaient debout -- et les Conseillers, siégeant autour de la table couverte d'un tapis bleu, les regardaient, blêmes d'angoisse.

 

-- "Citoyens !" dit Gorju "il nous faut de l'ouvrage !"

 

Le maire tremblait ; la voix lui manqua.

 

Marescot répondit à sa place, que le Conseil aviserait immédiatement ; -- et les compagnons étant sortis, on discuta plusieurs idées.

 

La première fut de tirer du caillou.

 

Pour utiliser les cailloux, Girbal proposa un chemin d'Angleville à Tournebu.

 

Celui de Bayeux rendait absolument le même service.

 

On pouvait curer la mare ? ce n'était pas un travail suffisant ! ou bien creuser une seconde mare ! mais à quelle place ?

 

Langlois était d'avis de faire un remblai le long des Mortins, en cas d'inondation -- mieux valait, selon Beljambe, défricher les bruyères. Impossible de rien conclure ! -- Pour calmer la foule, Coulon descendit sur le péristyle, et annonça qu'ils préparaient des ateliers de charité.

 

-- "La charité ? Merci !" s'écria Gorju. "A bas les aristos ! Nous voulons le droit au travail !"

 

C'était la question de l'époque. Il s'en faisait un moyen de gloire. On applaudit.

 

En se retournant, il coudoya Bouvard, que Pécuchet avait entraîné jusque-là -- et ils engagèrent une conversation. Rien ne pressait ; la mairie était cernée. Le Conseil n'échapperait pas.

 

-- "Où trouver de l'argent ? " disait Bouvard.

 

-- "Chez les riches ! D'ailleurs, le gouvernement ordonnera des travaux."

 

-- "Et si on n'a pas besoin de travaux ? "

 

-- "On en fera, par avance !"

 

-- "Mais les salaires baisseront !" riposta Pécuchet. "Quand l'ouvrage vient à manquer, c'est qu'il y a trop de produits ! -- et vous réclamez pour qu'on les augmente !"

 

Gorju se mordait la moustache. -- "Cependant... avec l'organisation du travail..."

 

-- "Alors le gouvernement sera le maître ? "

 

Quelques-uns, autour d'eux, murmurèrent : -- "Non ! non ! plus de maîtres !"

 

Gorju s'irrita. -- "N'importe ! on doit fournir aux travailleurs un capital -- ou bien instituer le crédit !"

 

-- "De quelle manière ? "

 

-- "Ah ! je ne sais pas ! mais on doit instituer le crédit !"

 

-- "En voilà assez" dit le mécanicien ; "ils nous embêtent, ces farceurs-là !"

 

Et il gravit le perron, déclarant qu'il enfoncerait la porte.

 

Placquevent l'y reçut, le jarret droit fléchi, les poings serrés. -- "Avance un peu !"

 

Le mécanicien recula.

 

Une nuée de la foule parvint dans la salle ; tous se levèrent, ayant envie de s'enfuir. Le secours de Falaise n'arrivait pas ! On déplorait l'absence de M. le Comte. Marescot tortillait une plume. Le père Coulon gémissait. Heurtaux s'emporta pour qu'on fît donner les gendarmes.

 

-- "Commandez-les !" dit Foureau.

 

-- "Je n'ai pas d'ordre."

 

Le bruit redoublait, cependant. La Place était couverte de monde ; -- et tous observaient le premier étage de la mairie, quand à la croisée du milieu, sous l'horloge, on vit paraître Pécuchet.