10 février en 1898: Joseph Kessel naît à Clara en Argentine. Son père Samuel, médecin juif d'origine russe, a passé son doctorat à Montpellier avant de partir exercer en Amérique du Sud.

1901: Trois ans après la naissance de «Jeff», la famille Kessel retourne à Orenbourg sur l'Oural, en Russie.

1908: La famille Kessel part s'installer à Nice et Jeff est inscrit au lycée Masséna. La famille repart à Paris. Il passe son bac au lycée Louis le Grand.

1914: Il est Infirmier brancardier durant quelques mois.

1915: Il obtient sa licence de lettres et se trouve engagé, à dix-sept ans, au Journal des Débats, dans le service de politique étrangère.

1916: Il veut devenir acteur de théâtre. Il est reçu en avec son jeune frère au Conservatoire. Il fait quelques apparitions comme acteur sur la scène de l’Odéon. Mais à la fin de cette même année, Joseph Kessel choisit de prendre part aux combats et s’enrôle comme engagé volontaire, d’abord dans l’artillerie, puis dans l’aviation où il sert au sein de l’escadrilles S.39. De cet épisode, il tirera plus tard le sujet de son premier grand succès, L’Équipage.

1918: Il termine la guerre par une mission en Sibérie.

1919: Sa majorité atteinte, il demande la nationalité française qu'il obtient facilement en raison de sa croix de guerre et de sa médaille militaire. Il reprend sa collaboration au Journal des Débats et écrit aussi à La Liberté, au Figaro et au Mercure. Poussé par son besoin d’aventures et sa recherche des individus hors du commun, où qu’ils soient et quels qu’ils soient, il entame une double carrière de romancier et de grand reporter.

Il couvre ainsi la révolution irlandaise et écrit sur ce sujet la nouvelle Marie de Cork. Il explore les bas-fonds de Berlin. Au Sahara, il vole sur les premières lignes de l'Aéropostale avec Saint Exupéry avant de devenir l'ami de Jean Mermoz dont il écrira une biographie, Mermoz, et navigue avec les négriers de la mer Rouge d'Henry de Monfreid.

Le suicide de son jeune frère, Lazare, qui s'appellera Daniel dans Le Tour du Malheur et la mort de Sandy sa femme et amour absolu de sa vie l'encourage à jouer toute sa vie avec la mort.

Qu'une jeune femme aussi ravissante, juste et douce comme Sandy puisse se faire emporter par la tuberculose alors que  lui, jouant avec la vie comme avec un dé, reste vivant ! Voila qui ébranle la foi de celui qui se dit profondément juif. Il devient résolument brutal, joueur, opiomane avec "sagesse" buveur et coureur de femmes. Ils se saoule toutes les nuits de fête à Montmartre.   

1927: Il reçoit le grand prix de l'Académie Française pour Les Captifs.

1936: En juillet, Pierre Lazareff, le patron du grand quotidien Paris-Soir, envoie Joseph Kessel et le photographe Jean Moral, alors membres de son équipe de grands reporters, couvrir la guerre civile en Espagne.

1939-1944: Correspondant de guerre, il rejoint le réseau Carte de la Résistance avec son neveu Maurice Druon.

C’est également avec celui-ci qu’il franchit clandestinement les Pyrénées pour gagner Londres et s’engager dans les Forces Françaises Libres du général de Gaulle.

1943: En mai, les deux hommes composent sur la musique d'Anna Marly, les paroles du «Chant des Partisans». La compagne de Kessel, Germaine Sablon, soeur de Jean Sablon chante sur les ondes radio le chant qui devient l'hymne de la Résistance française.

Kessel publie chez Charlot, L’Armée des Ombres en hommage aux combattants de la Résistance.

1944: Il devient capitaine d’aviation, dans une escadrille qui, la nuit, survole la France pour maintenir les liaisons avec la Résistance et lui donner des consignes.

Novembre: Il rejoint le 2^e Régiment de chasseurs parachutistes, les SAS dans la région d'Épernay.  Il écrira son expérience et celle de ses camarades dans Le Bataillon du ciel. Il obtient une deuxième croix de guerre.

1945: À la Libération, il reprend son activité de grand reporter.  Il voyage en Palestine, en Afrique, en Birmanie et en Afghanistan. Les livres qu'il continue d'écrire sont éreintés par la critique. C'est l'heure de l'existentialisme de Sartre et du nouveau roman.

1948: Il obtient le premier visa israélien à l'indépendance du pays et sera le premier étranger à entrer dans Israël indépendant.

1958: Il publie Le Lion son plus grand succès. Même le général de Gaule lui écrit alors pour lui exprimer son admiration.

1960: Il publie les Mains du miracle, l'histoire incroyable d'un masseur finlandais Felix Kersten qui soigne le puissant nazi Heinrich Himmler et qui parvient en contrepartie à sauver des milliers de vie.

22 novembre 1962: Kessel est élu à l'Académie Française, au fauteuil du duc de la Force.

1967: L'Afghanistan qu'il adore lui inspire son dernier grand roman, Les Cavaliers.

1979: Malgré une première attaque cardiaque, il continue à boire et à fumer.

23 juillet: Il meurt  entouré des siens, d'une rupture d'anévrisme à Avernes dans le Vexin Français, département du Val d'Oise.

LA BIOGRAPHIE  DE RÉFÉRENCE:

Courrière Yves, Joseph Kessel ou sur la piste du lion, Plon, 1985.

SON ŒUVRE:

• La Steppe rouge, Gallimard, 1922

• L'Équipage, Gallimard, 1923 (nouvelle édition en 1969)

• Vent de sable, Hachette, 1923

• Au camp des vaincus, ou la Critique du 11 mai, Gallimard, 1924 (avec Georges Suarez)

• Rencontre au restaurant, À l'Enseigne de la Porte Étroite, 1925

• Les Rois aveugles, Les Éditions de France, 1925

• Mary de Cork, Gallimard, 1925

• Mémoires d'un commissaire du peuple, Champion, 1925

• Le triplace, Marcelle Lesage, 1926

• Makhno et sa Juive, EOS, 1926

• Moisson d'octobre, La Cité des livres, 1926

• Les Captifs, Gallimard, 1926, grand prix du roman de l'Académie Française

• Le thé du Capitaine Sogoub, Au Sans Pareil, 1926

• Naki le kourouma, 1926

• Terre d'amour, Les Éditions de France, 1927

• Nuits de princes, Les Éditions de France, 1927

• La Rage au Ventre, EOS, 1927

• La Coupe fêlée. Un drôle de Noël, éditions Lemarget, 1927

• En Syrie, Simon Kra, 1927

• De la rue de Rome au chemin de Paradis., Les Éditions du Cadran, 1927

• La Femme de maison ou Mariette au désert, Simon Kra, 1928

• Littérature rouge, Société de conférences de la Principauté de Monaco, 1927

• Dames de Californie, Émile Hazan, 1928

• Belle de Jour, Gallimard, 1928, inspira le film de Luis Buñuel en 1967

• Les nuits de Sibérie, Flammarion, 1928

• La règle de l'homme, Gallimard, 1928

• Nouveaux contes. Le tocsin de pâques - Le typhique - Un tour du diable - Le commissaire de la mort - La loi des montagnes, Éditions des Cahiers Libres, 1928

• Secrets parisiens, Éditions des Cahiers Libres, 1928

• Le Coup de grâce, Les Éditions de France, 1931

• De la rue de Rome au chemin de Paradis, Éditions du Cadran, 1931

• Fortune carrée, Les Éditions de France, 1932

• Bas-fonds, Éditions des Portiques, 1932

• Wagon-lit, Gallimard, 1932

• Nuits de Montmartre, Les Éditions de France, 1932

• Les Nuits cruelles, Les Éditions de France, 1932

• Marchés d'esclaves, Les Éditions de France, 1933

• Les Cœurs purs, Gallimard, 1934

• Les Enfants de la chance, Gallimard, 1934

• Stavisky, l'homme que j'ai connu, Gallimard, 1934

• Le repos de l'équipage, Gallimard, 1935

• Une balle perdue, Les Éditions de France, 1935

• Hollywood, ville mirage, Gallimard, 1936

• La Passante du Sans-Souci, Gallimard, 1936, porté à l'écran par Jacques Rouffio en 1982

• La Rose de Java, Gallimard, 1937

• Mermoz, Gallimard, 1939

• Comment est mort le maréchal Pétain, France Forever, Executive office, 1942

• L'Armée des ombres, Charlot, 1943, adapté au cinéma par Jean-Pierre Melville en 1969

• Les Maudru, Julliard-Séquana, 1945 l'action se passe dans le boulonnais entre Marquise et le port de Boulogne sur mer

• Le Bataillon du Ciel, Julliard, 1947, adapté au cinéma par Alexandre Esway en 1947

• Le Tour du malheur, Gallimard, 1950

  • La Fontaine Médicis

  • L'Affaire Bernan

  • Les Lauriers roses

  • L'Homme de plâtre

• La Rage au ventre, La nouvelle société d'édition, 1950

• La Nagaïka. Trois récits, Julliard, 1951

• Le Procès des enfants perdus, Julliard, 1951

• Au Grand Socco, Gallimard, 1952

• Les Amants du Tage, Éditions du Milieu du monde, 1954

• La Piste fauve, Gallimard, 1954

• La Vallée des rubis, Gallimard, 1955

• Témoin parmi les hommes, Del Duca, 1956

  • Le Temps de l'espérance

  • Les Jours de l'aventure

  • L'Heure des châtiments

  • La Nouvelle Saison

  • Le Jeu du Roi

  • Les instants de vérité

• Hong Kong et Macao, Gallimard, 1957

• Le Lion, Gallimard, 1958

• Les Mains du miracle, Gallimard 1960

• Inde, péninsule des dieux, Hachette, 1960

• Tous n'étaient pas des anges, Plon, 1963

• Pour l'honneur, Plon, 1964

• Terre d'amour et de feu. Israël 1925-1961, Plon, 1965

• Israël que j'aime, Sun, 1966

• Les Cavaliers, Gallimard, 1967

• Un mur à Jérusalem, Éditions Premières, 1968

• Les Rois aveugles, Plon, 1970

• Les Fils de l'impossible, Plon, 1970

• Partout un ami (1972)

• Des hommes, Gallimard, 1972

• Le Petit Âne blanc, Gallimard, 1975

• Les Temps sauvages, Gallimard, 1975

• Jugements derniers, Christian de Bartillat, 1995

• Avec les alcooliques anonymes

• Ami entends-tu... (propos recueillis par Jean-Marie Baron) La Table Ronde, 2006.

Résumé du Lion de Joseph Kessel

 Au pied du Kilimandjaro , le narrateur séjourne dans une réserve naturelle du Kenya administrée par John Bullit. Le directeur de la réserve y vit avec Sybil, son épouse et Patricia leur fille de 10 Ans.

Le narrateur est fasciné par les immenses paysages de l’Afrique orientale. Il se prend également de sympathie pour Patricia, la jeune fille, qui vit entourée des animaux de la réserve administrée par son père. Sybil, la mère de Patricia , est , elle, terrorisée de voir sa fille vivre comme une sauvageonne parmi ces animaux sauvages.

Patricia  est très proche de King, un jeune lionceau  qu'elle a recueilli et nourri quant il était tout petit. King est maintenant devenu un fauve impressionnant mais Patricia continue de jouer avec lui sans prendre gare à sa puissance .

Des Masaï vivent aux abords de la réserve, et Oriounga, un jeune guerrier, est séduit par le pouvoir que la jeune fille exerce sur le fauve. Lui  n’a qu’un rêve : affronter un lion. En effet, chez les Masaï, pour devenir un homme, il faut vaincre un lion en combat singulier, et le tuer.

Oriounga vient affronter le lion et se fait dévorer par lui. Le père de Patricia, ex-chasseur, violant la promesse faite à sa fille, est obligé d’abattre King. Patricia quitte, désespérée, le paradis de son enfance et part avec le narrateur pour une pension de Nairobi.